¿Qué es la química de polímeros?

La química de polímeros es el estudio y la manipulación de sustancias químicas orgánicas y sintéticas conocidas como polímeros. Un polímero es una cadena repetitiva de moléculas que se unen para formar lo que se llama una macromolécula. Los polímeros son sustancias versátiles, que tienen las diversas propiedades de flexibilidad, ligereza, dureza y durabilidad. Los químicos poliméricos encuentran formas de aislar y desarrollar estas propiedades. Además, identifican propiedades conductoras y químicas únicas de polímeros dados para usos industriales y médicos.

De una forma u otra, esta rama de la química ha estado presente en el ámbito de la ciencia desde mediados del siglo XIX. La nitrocelulosa, un polímero temprano, se desarrolló utilizando la investigación de Henri Braconnot y Christian Schönbein, respectivamente. Durante los años siguientes, la nitrocelulosa y sus derivados se usaron de varias maneras, incluso como un vendaje eficaz para la guerra civil estadounidense.

La primera planta de fabricación de fibra sintética fue inaugurada en 1884 por un industrial francés llamado Hilaire de Chardonnet. Produjo una tela polimérica llamada rayón viscosa, que se utilizó como un sustituto más barato de la seda. Desde entonces, el campo de la química de polímeros se ha expandido enormemente, alcanzando un clímax a principios del siglo XX con el desarrollo de Kevlar® y nylon. El desarrollo de estos materiales resultó en una gran cantidad de interés que continúa hasta nuestros días. Se han producido varios miles de sustancias con aplicaciones prácticas desde principios del siglo XX como resultado de los avances en la química de polímeros.

El uso de polímeros está muy extendido en la sociedad moderna, proporcionando componentes químicos esenciales de muchos de los objetos que las personas usan a diario. Los neumáticos, las bolsas de plástico, los discos compactos y las lentes de contacto desechables contienen materiales desarrollados por este campo de la ciencia. Cada año, más y más artículos que contienen polímeros sintéticos y orgánicos se introducen en el mercado. Como la mayoría de los polímeros son sintéticos, los productos que los utilizan generalmente requieren cantidades más pequeñas de recursos no renovables en comparación con sus contrapartes hechas de otros materiales.

La investigación de la química de polímeros es una industria multimillonaria en sí misma. Esto se debe a su amplia aplicabilidad en casi todos los campos industriales y científicos. A menudo, primero se identifica una necesidad que pueden satisfacer los polímeros, y luego se sigue la financiación para desarrollar un polímero que sea adecuado para ese propósito específico. Una vez que se desarrolla el polímero, los químicos del polímero pueden explorarlo para encontrar otras aplicaciones posibles, así como derivados que puedan tener sus propios usos.