¿Qué es el cloruro de potasio?

El cloruro de potasio es un compuesto natural compuesto de potasio y cloro, y tiene la fórmula química KCl. Este compuesto se usa mucho en la agricultura, es un componente de algunos medicamentos y tiene varios usos domésticos. El KCl tiene muchas de las mismas propiedades que la sal de mesa normal (NaCl): ambas son de forma cristalina, se disuelven fácilmente y pueden ser absorbidas por humanos y plantas. Los dos compuestos también son sales de haluro, lo que se refiere a la presencia del elemento cloro y les da ciertas propiedades electroquímicas. Sin embargo, en la composición y usos químicos, las dos sales son bastante diferentes.

Usos Agrícolas

El lugar más común para encontrar cloruro de potasio es en una lista de ingredientes de fertilizantes para plantas. Este mineral es esencial para el crecimiento orgánico, y tanto los humanos como las plantas dependen de él para sobrevivir. Si bien los humanos generalmente obtienen todo lo que necesitan a través de los alimentos, las plantas, dependiendo de la calidad del suelo en el que están plantadas, pueden no tenerlo. Los agricultores a menudo eligen fertilizantes enriquecidos con compuestos de potasio para impulsar el crecimiento de los cultivos.

El potasio en forma de cloruro es a menudo el mejor vehículo para entregar este mineral necesario. Es económico, por un lado, y también es muy fácil de absorber por el suelo y las raíces de las plantas. Otros compuestos de potasio a menudo tardan más en descomponerse, lo que puede retrasar sus efectos.

El suelo que es rico en potasio a menudo produce cultivos más completos y ricos. Las plantas expuestas al mineral crecen hojas más grandes y brillantes y a menudo producen más fruta. Sin embargo, la ciencia de agregar este mineral es exacta, y demasiado puede ser perjudicial para las plantas. La mayoría de los fertilizantes comerciales han sido analizados y equilibrados por profesionales para garantizar que solo contengan cantidades precisas de potasio y otros minerales.

Deficiencias dietéticas

Si bien la mayoría de las personas obtienen todo el potasio que necesitan a través de los alimentos que comen (frutas, verduras y carnes son buenas fuentes), no todos lo hacen. Las personas que sufren de deficiencia, que se conoce como hipocalemia , pueden necesitar complementar su ingesta en forma de píldora. El compuesto de cloruro suele ser una mejor opción que el potasio puro u otros compuestos en la medicación debido a la facilidad y rapidez con que se puede absorber. Los medicamentos y suplementos que contienen este mineral se venden con muchos nombres comerciales, pero generalmente incluyen el cloruro de potasio con los otros ingredientes activos.

La hipocalemia es una afección grave. El potasio no solo es esencial para el crecimiento y funcionamiento regulares, sino que también juega un papel crucial para mantener los latidos del corazón. Las personas con deficiencias a menudo tienen latidos cardíacos débiles o irregulares, que pueden ser potencialmente mortales. También pueden estar crónicamente deshidratados. La reintroducción lenta del cloruro de potasio en el cuerpo ayuda a aumentar los niveles de electrolitos, que pueden prevenir y tratar la deshidratación causada por una enfermedad, ejercicio excesivo o intoxicación.

Sustitución de sal

El cloruro de potasio a menudo se incluye en los sustitutos de la sal debido a cuánto se parece a la sal. Las dos sustancias tienen un sabor similar, pero los cristales de cloruro de potasio a menudo son un poco amargos y pueden hacer menos para aumentar o mejorar el sabor de los alimentos como lo hace la sal. Por esta razón, generalmente es solo uno de varios ingredientes en productos sustitutos.

Precauciones

La mayoría de las personas no necesitan tomar suplementos que incluyan este compuesto a menos que lo indique un profesional de la salud. Las personas con hipocalemia casi siempre saben que están enfermas y el riesgo de deficiencia de potasio entre las personas sanas es relativamente pequeño. Si bien obtener un poco más rara vez es peligroso, las personas con ciertas afecciones médicas pueden verse perjudicadas por cantidades excesivas de este mineral.

Los enfermos de enfermedad renal, en particular, generalmente se les recomienda evitar el potasio suplementario. Cuando los riñones están débiles, no pueden procesar minerales tan eficientemente como deberían, lo que puede hacer que se acumulen en la sangre. La condición se conoce como hipercalemia y a menudo es tan grave como una deficiencia.

Posibilidad de sobredosis

Por lo general, no es posible una sobredosis de potasio natural, ya que existe en pequeñas concentraciones en la mayoría de los alimentos. Sin embargo, en forma de píldora, la sobredosis puede ser una preocupación seria. Si bien no obtener suficiente potasio puede disminuir el ritmo cardíaco de una persona, demasiado a menudo lo detiene por completo.

El cloruro de potasio es uno de varios medicamentos utilizados en inyecciones letales, incluidas las ejecuciones y la eutanasia. Cuando se inyecta, ayuda a que el corazón deje de latir (paro cardíaco). Las inyecciones concentradas del compuesto son casi siempre mortales. Tomar demasiadas píldoras de potasio también puede provocar la muerte, pero la mayoría de las veces, una persona se enfermará primero, a menudo experimentará ritmos cardíacos irregulares.

Como un ablandador de agua

Muchas tiendas de mejoras para el hogar y suministros para piscinas venden sales sueltas de cloruro de potasio para su uso en sistemas de ablandamiento de agua. La idea del agua blanda o dura a veces puede ser confusa, ya que se relaciona con el contenido mineral en lugar de la textura real. El agua dura es agua que tiene un alto contenido mineral. La composición precisa del agua dura puede variar, pero el carbonato de calcio y el magnesio casi siempre están presentes. La acumulación de cal o de calcio en los electrodomésticos a menudo es causada por el agua dura.

Cuando el agua dura se filtra a través de una trampa que contiene potasio en forma de cloruro, los iones de cloro se unen a los minerales en el agua y ocurre una reacción química. Como resultado, los iones de potasio entran al agua y los elementos corrosivos como el cloruro de calcio y el magnesio quedan atrapados en el filtro. Solo se agregan concentraciones muy bajas de potasio al agua filtrada.

Usos industriales

Cuando se combina con otros iones positivos, particularmente litio, zinc y amoníaco, el cloruro de potasio puede ser muy útil para calibrar escalas de moléculas y otros equipos científicos precisos. Es especialmente útil en equipos de monitoreo de radiación. Cuando se expone a altas temperaturas, el potasio produce radiación beta y sirve como un cristal óptico, o prisma, que puede ayudar a los científicos a evaluar la precisión de la transmisión.

Las baterías comunes también pueden contener cloruro de potasio. El compuesto sirve como puente entre el sulfato de cobre y el sulfato de zinc, lo que permite el flujo de electrones entre los electrodos.

En algunos lugares, el compuesto de cloruro también se puede usar como una forma "ecológica" de derretir hielo. Suele ser tan eficaz como la sal, pero no deja residuos. El exceso de potasio generalmente es absorbido por las plantas cercanas una vez que el hielo se derrite.

Los primeros extintores de incendios contenían cloruro de potasio, ya que el compuesto puede ser eficaz para sofocar las llamas. Sin embargo, los avances en el campo de la lucha contra incendios han dado lugar a una serie de compuestos más eficientes para este propósito. Aún así, en desastres mayores como incendios forestales, el compuesto de cloruro todavía se puede usar, pero generalmente en fases posteriores, a medida que las llamas comienzan a disminuir.