¿Qué es la precesión?

Cualquier alteración en la posición del eje de rotación de un cuerpo celeste se conoce como precesión . Los cuerpos astronómicos presentan naturalmente cambios lentos tanto en su velocidad de rotación como en su estado orbital alrededor de otros cuerpos gravitacionalmente fuertes. Existen dos tipos de precesión dentro del ámbito de la astronomía: sin torque e inducido por torque. Según los principios matemáticos de la precesión sin torque, el eje de rotación es diferente de la elipse de un objeto. En el caso de precesión inducida por torque, el objeto mantiene una rotación alterna.

El ejemplo más común de este fenómeno se puede ver en la rotación de la Tierra misma. Conocido principalmente como la precesión de los equinoccios , el giro axial de la Tierra esencialmente traza la forma de un cono a medida que orbita alrededor del Sol. Esto ocurre dentro de la órbita de la Tierra cada 25.800 años y da como resultado un cambio lento de la ubicación de las estrellas en el cielo nocturno. Si bien las estrellas en sí mismas no cambian de posición, su ubicación en comparación con las coordenadas en la superficie del planeta se altera. Los observadores de este cambio en la corteza terrestre solo pueden identificar un cambio de un grado cada 72 años.

Además de los cambios reales en la rotación, los cambios de inclinación pueden afectar la precesión. La inclinación es básicamente el ángulo en el que un cuerpo astronómico se relaciona con otro cuerpo determinado. En el caso de la Tierra, la inclinación del planeta en el sistema solar está esencialmente alineada con Júpiter. Sin embargo, esta inclinación cambiará debido a la deriva natural en el transcurso de aproximadamente 100,000 años.

La razón detrás de los cambios en la rotación y la inclinación se debe a la órbita ovalada de los planetas y otros cuerpos. La gravedad atrae los objetos hacia objetos más grandes de una manera imperfecta, lo que da como resultado el giro superior de los cuerpos. A medida que el cuerpo gira, provoca fuerzas de resistencia contra la atracción gravitacional, lo que resulta en una órbita oblonga. Se cree que la combinación de estos fenómenos son las causas de incidentes en la Tierra como la Edad de Hielo, según el campo de la astronomía de precesión.

La primera comprensión de la precesión fue identificada en 150 aC por Hipparchus, un astrónomo griego. Sin embargo, los estudios han demostrado que otras culturas antiguas, como los mayas, también eran conscientes del fenómeno. Las teorías modernas que implican la rotación y la inclinación de la Tierra fueron establecidas por las leyes físicas de Isaac Newton, quien definió los efectos de la gravedad tanto del Sol como de la Luna.