¿Qué es la energía primaria?
La energía primaria es cualquier energía que existe naturalmente y que los seres humanos no han modificado su forma. Los ejemplos de recursos de energía primaria incluyen recursos renovables, como la energía eólica y solar, y recursos no renovables, como los combustibles fósiles. Cuando los recursos de energía primaria se procesan en una planta de energía u otra instalación, se transforman en "portadores" o fuentes de energía secundarias. Estos incluyen combustible y energía eléctrica. La energía primaria es un tema pertinente para el análisis estadístico del uso de energía porque determina el suministro de energía disponible para las actividades humanas.
A partir de 2011, las fuentes de energía primaria más utilizadas en todo el mundo fueron los combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas natural. Los combustibles fósiles producen una gran cantidad de energía proporcional a su peso unitario, por lo que actualmente son la opción más eficiente para la producción de energía. Los problemas con los combustibles fósiles incluyen su impacto ambiental: la quema de estos materiales libera una gran cantidad de dióxido de carbono a la atmósfera, que no se puede absorber fácilmente, y el hecho de que no son renovables. Sustancias como el carbón y el petróleo se producen durante millones de años a partir de la descomposición de organismos biológicos. La sociedad humana recurre a los combustibles fósiles a un ritmo mucho mayor de lo que pueden renovarse, lo que hace inevitable la escasez eventual.
Las fuentes alternativas de energía se han explorado cada vez más como opciones a medida que disminuye el suministro de combustibles fósiles. Los reactores nucleares generan energía a partir del uranio, un recurso energético primario que se encuentra naturalmente en la tierra. Aunque las plantas nucleares pueden generar grandes cantidades de energía a partir de pequeñas cantidades de uranio, la energía nuclear solo representa un pequeño porcentaje de la generación mundial de energía debido a los riesgos ambientales y de seguridad, así como a factores políticos. El uranio también constituye técnicamente un recurso no renovable, ya que no se repone en la tierra a una tasa lo suficientemente alta como para contrarrestar el uso humano.
La energía solar, eólica e hidroeléctrica son ejemplos de tecnologías que se basan en fuentes de energía primaria renovables, fuentes de energía que se reponen constantemente mediante procesos naturales. La biomasa es otro ejemplo. La energía del sol es secuestrada en las plantas a través de la fotosíntesis, el proceso bioquímico por el cual las plantas convierten la luz solar en energía. Cuando se queman, las plantas liberan esta energía. Los biocombustibles, combustibles sólidos o líquidos refinados de las plantas, son productos energéticos secundarios que hacen uso de este principio.
A medida que las fuentes de energía primaria, como los combustibles fósiles, se vuelven más difíciles de cosechar debido a la disminución del suministro, entra en juego una relación conocida como retorno de la inversión energética (EROI). EROI es la relación entre la cantidad de energía obtenida de una fuente de energía primaria y la cantidad de energía gastada para obtenerla. Si requiere más energía para obtener un recurso del que se puede obtener de él, entonces ya no es económicamente viable buscar ese recurso, ya que la energía se perderá en el proceso. Aunque EROI ha sido criticado por simplificar demasiado el complejo proceso de recolección de energía, sigue siendo un factor para las industrias y los gobiernos a la hora de determinar cómo economizar el uso de energía e invertir en diversas fuentes de energía primaria.