¿Qué es la muerte celular programada?

La muerte celular programada es el proceso por el cual las células en plantas y animales mueren a través de la autodestrucción, en lugar de debido a una lesión. También conocido en las células animales como apoptosis, el proceso es típicamente una parte del desarrollo embrionario de todos los animales y se cree que es responsable del desarrollo de dígitos individuales y de la eliminación del exceso de materiales en varias etapas del desarrollo animal. También es un elemento del sistema inmune en los animales, y el proceso por el cual se eliminan las células en exceso o defectuosas en el cuerpo para mantener la homeostasis y la salud. La muerte celular programada también puede tener un efecto negativo en el cuerpo de un animal o ser humano cuando se desencadena por virus.

Estudiada y documentada durante la segunda mitad del siglo XX, la muerte celular programada es responsable de cómo se desarrollan y crecen los diferentes animales y plantas. Las plantas y los animales típicamente crecen a través de la división y replicación de células en el organismo. Sin embargo, para compensar adecuadamente este proceso, se produce la muerte celular programada para evitar que el cuerpo de la planta o animal crezca a un ritmo demasiado tremendo.

El proceso es bastante complicado, pero básicamente una célula recibe una señal desde dentro o desde fuera de la célula para comenzar a descomponerse. Esas piezas se marcan posteriormente para ser "comidas" por los fagocitos en el organismo. Esto evita que cualquier material dañino o codificación dentro de la célula afecte al resto de las células del organismo.

Se cree que la muerte celular programada es una parte especialmente importante del crecimiento y desarrollo animal en la vida temprana y en la etapa embrionaria. Por ejemplo, la evidencia indica que el desarrollo temprano de los dedos de manos y pies individuales en un feto humano se debe a la apoptosis de las células que existirían entre los dedos pero que desaparecen, dejando que las células restantes formen los dedos individuales. Del mismo modo, la reincorporación de la cola de un renacuajo en su cuerpo a medida que se convierte en rana se debe a la muerte celular, en lugar de la división y el crecimiento continuos de esas células de la cola.

Desafortunadamente, la muerte celular programada puede verse obstaculizada por ciertos virus y otras condiciones fisiológicas adversas. La propagación del cáncer en todo el cuerpo de un animal generalmente se debe a la apoptosis que no ocurre adecuadamente en el cuerpo del organismo. En condiciones ideales, las células cancerosas deben ser ordenadas a morir por proteínas en el cuerpo, evitando que esas células cancerosas se dividan y se propaguen.

Sin embargo, la muerte celular programada no ocurre adecuadamente en muchos casos de cáncer, lo que lleva a la propagación de células potencialmente mortales por todo el cuerpo. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) utiliza de manera similar la muerte celular programada de manera negativa al causar que las células T auxiliares que generalmente luchan contra los virus y otras infecciones en el cuerpo humano comiencen a autodestruirse. Esta condición, conocida como síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), destruye efectivamente el sistema inmunológico del cuerpo, lo que a menudo conduce a complicaciones o la muerte por otras enfermedades.