¿Qué es el ácido prúsico?

El ácido prúsico, también conocido como cianuro de hidrógeno o HCN, es un compuesto químico útil y peligroso. Aunque está naturalmente presente en algunas plantas, el ácido prúsico también se puede sintetizar a través de una variedad de procesos químicos. Si bien la sustancia es útil en muchas industrias, también es mortal para los humanos y se ha utilizado como arma química.

El ácido fue descubierto por primera vez por el científico Carl Scheele en la década de 1780, quien también descubriría y describiría varios elementos. Más tarde fue examinado por Joseph Gay-Lussac a principios del siglo XIX y comenzó a usarse en la minería. Los primeros procesos para obtener cantidades de ácido prúsico incluyeron mantener el amoníaco sobre el carbón calentado y combinar carbón, amoníaco y sodio y mezclarlo con una solución ácida, que produce gas HCN.

Los usos del ácido prúsico en la industria son variados. Los procesos de grabado, explosivos y colorantes utilizan HCN. Históricamente, también se ha utilizado en alimañas o venenos para insectos, pero recientemente se ha reemplazado con materiales menos tóxicos para los humanos. Estados Unidos es uno de los principales productores de ácido prúsico para fines industriales.

El cianuro de hidrógeno es extremadamente venenoso para los mamíferos, y altas concentraciones pueden matar a un ser humano en pocos minutos. Forma un componente principal de Zyklon B, un gas de marca utilizado por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial para matar prisioneros en los campos de concentración de Auschwitz y Majdanek. Originalmente desarrollado como pesticida por un judío alemán llamado Fritz Haber, Zyklon B se usó en las cámaras de gas de los campos de concentración, lo que resultó en la muerte de un número indeterminado de prisioneros.

Bajo las restricciones de la Convención Mundial de Armas Químicas, el ácido prúsico se considera una sustancia de la Lista 3, lo que significa que tiene un uso a gran escala para fines industriales. Cualquier país que produzca más de una cantidad especificada del material debe declararlo y está sujeto a inspección. También hay regulaciones que guían la exportación del material a otras naciones.

Ocasionalmente, se producirán altas concentraciones de ácido prúsico de forma natural en algunas plantas, particularmente en plantas relacionadas con sorgos. Pequeñas cantidades del compuesto se encuentran en frutas con huesos, como cerezas y ciruelas, aunque esta cantidad generalmente no es suficiente para dañar a un humano. Los animales que se alimentan o pastan son susceptibles al envenenamiento por ácido prúsico si consumen plantas con una alta concentración. El envenenamiento restringe la ingesta de oxígeno y provoca asfixia, por lo que el tratamiento es difícil y un veterinario debe llevarlo a cabo de inmediato. Si tiene un animal que cree que está enfermo o ha muerto por esta variedad de envenenamiento, obtenga muestras de cualquier material que el animal haya comido y haga que un laboratorio químico lo analice.