¿Qué es la descomposición del radón?

El radón se produce en la naturaleza y se produce por la descomposición del uranio. Los átomos de radón también se descomponen al liberar partículas atómicas. El elemento en sí y algunos de los elementos en los que se descompone son radiactivos y pueden causar enfermedades en los humanos.

Todos los elementos contienen protones y neutrones en su núcleo, excepto el hidrógeno, que solo tiene un protón. Junto con las partículas nucleicas, un elemento también tiene partículas de electrones que orbitan el núcleo. Los elementos se clasifican por la cantidad de protones que contienen. Este número es el número atómico de un elemento. Por ejemplo, el radón siempre tiene 86 protones.

Algunos elementos pueden variar en la cantidad de neutrones en su núcleo. Estos se conocen como isótopos de un elemento, y cada isótopo se conoce por su número de masa, que es la cantidad de protones añadidos a la cantidad de neutrones. Por ejemplo, el isótopo de radón más común, el radón-222, tiene 86 protones y 136 neutrones en su núcleo. Un isótopo menos común es el radón 220.

Los elementos se descomponen de dos maneras. Pueden liberar dos protones y dos neutrones, lo que cambia tanto el número atómico como el número de masa. Esto se conoce como desintegración alfa, y las partículas liberadas como un paquete se llaman partículas alfa.

La desintegración beta es cuando un neutrón libera un electrón y se convierte en un protón. El electrón liberado se conoce como partícula beta. Esto cambia el número atómico porque un nuevo protón está presente en el elemento. El número de masa no cambia.

El radón mismo es un producto de descomposición del uranio-238. La descomposición del radón ocurre a través de una cadena de eventos, con un elemento que se convierte en otro elemento. Los elementos radiactivos no se descomponen todos a la vez, por lo que los científicos usan una medición de vida media para rastrear las concentraciones de cada elemento. Una vida media es el tiempo que tarda la mitad de una cantidad de un elemento en cambiar a otro elemento.

Como ejemplo, el radón 222 tiene una vida media de 3,8 días. Después de 3.8 días, la mitad del radón en un área habrá liberado una partícula alfa y se habrá convertido en polonio-238. El polonio-238 tiene una vida media de solo tres minutos antes de liberar una partícula alfa y convertirse en plomo-214.

El plomo 214, con una vida media de 27 minutos, se convierte en bismuto-214 al liberar una partícula beta. Después de 20 minutos, la mitad del bismuto-214 se habrá convertido en polonio-214 al liberar otra partícula beta. El polonio, con una vida media de solo 180 segundos, se descompone en plomo 210 al liberar una partícula alfa. Los elementos en la cadena desde el radón 222 hasta el plomo 210 son de corta duración y peligrosos porque se liberan muchas partículas radiactivas en un corto período de tiempo.

La descomposición del radón continúa lentamente, y el plomo se convierte en bismuto-210 durante décadas. Luego, el bismuto tarda unos días en descomponerse en polonio 210. Las partículas beta se liberan durante estos pasos en la cadena. Finalmente, el polonio deja ir una partícula alfa y la cadena termina en un isótopo de plomo 206 no radiactivo estable.

La razón por la cual la descomposición del radón es peligrosa para los humanos es porque las partículas que se liberan de los elementos radiactivos en la cadena pueden causar cáncer si se ingieren o inhalan. El radón está presente como un gas en muchas casas, especialmente en los sótanos, y se acumula donde no hay ventilación. Los mineros también pueden estar expuestos a altos niveles de gas. El radón mismo proviene del uranio 238 que se descompone en el suelo. La cadena de desintegración del radón es, por lo tanto, solo una parte de una cadena de desintegración más grande.