¿Qué son las algas rojas?

Las algas rojas son una de las mayores algas, con más de 5,000 especies distintas. Son casi exclusivamente algas marinas multicelulares, y muchas de las variedades comunes de algas que las personas comen pertenecen a este grupo. Pueden contrastarse principalmente con algas marrones y verdes, y no deben confundirse con el filo Dinoflagellata , que son algas que causan la llamada marea roja.

Las personas también pueden hablar de algas rojas cuando se refieren a algas de limo rojo. Este es en realidad un tipo de cianobacterias, y no un verdadero alga en absoluto. A menudo, las algas limas rojas se consideran un vínculo entre las bacterias y las algas verdaderas, y tiene más de tres mil millones de años. Aunque las algas rojas no son particularmente atractivas físicamente, es una de las cosas más importantes del planeta. Es responsable de una enorme cantidad de creación de oxígeno, y se cree que si las algas rojas no existieran, los cielos de la tierra no serían azules.

Las algas rojas verdaderas son rojas porque todas contienen un pigmento específico, la ficoeritrina. Este pigmento absorbe la luz azul y refleja el rojo, dando color a las algas. Este es un dispositivo evolutivo que le permite crecer a profundidades ligeramente mayores que otros tipos de algas, ya que la luz azul penetra mejor en el agua que la luz de longitud de onda más larga. Si bien varias especies son de color rojo intenso, por lo que es obvio a qué grupo pertenecen, otras tienen cantidades relativamente pequeñas de ficoeritrina y altas cantidades de clorofila en ellas, lo que puede hacer que se vean más azules o verdes.

Hay ciertos tipos de algas que realmente juegan un papel fundamental en la creación de arrecifes. Hay algunos atolones en el Pacífico en los que los arrecifes en realidad deben mucho más de su desarrollo a las algas rojas que a los corales. Estos tipos, conocidos como algas coralinas, formaron una capa de carbonato, muy similar al coral, a su alrededor. Esto ayuda a que se formen arrecifes alrededor de ellos, y en algunos casos estos arrecifes de algas pueden ser enormes.

Muchos tipos también se usan como alimento en todo el mundo, especialmente en Asia. Son consistentemente muy ricos en nutrientes y, como otras algas, son extremadamente fáciles de cultivar. Esto los convierte en una fuente de alimento ideal, ya que para un nivel mínimo de mantenimiento se pueden producir grandes cantidades de alimentos. Nori es una especie muy famosa de algas rojas, y se cultiva en todo el mundo, especialmente en Japón. Nori es una importante alga marina en la cocina, particularmente en la creación de rollos de sushi.

El musgo irlandés, o Chondrus crispus , es otro alimento importante de las algas rojas, que se cultiva en todo el océano Atlántico. Es una de las principales fuentes de carragenano, que se usa en muchos alimentos y bebidas como estabilizador y espesante. Las personas pueden encontrar carragenina en muchas cosas como helados y postres congelados no lácteos. En el Caribe, las algas rojas se usan directamente para hacer una bebida con leche dulce y condensada y saborizante sobre hielo.