¿Qué es la reflexión sísmica?

La reflexión sísmica es un principio que se utiliza en geología para recopilar información sobre lo que sucede debajo de la superficie de la Tierra. Las ondas sonoras subterráneas están sujetas a los mismos principios físicos que rigen el viaje de la energía por encima del suelo, y con estos principios en mente, los geólogos pueden usar el movimiento de las ondas sonoras subterráneas para generar datos sobre formaciones geológicas subterráneas. Un concepto estrechamente relacionado es la refracción sísmica, que implica el estudio de las formas en que las ondas de sonido se doblan cuando encuentran obstáculos bajo tierra.

Para un estudio de reflexión sísmica, los geólogos necesitan algo para generar ruido, como un dispositivo vibratorio grande, una explosión controlada o un objeto pesado que se pueda soltar para crear una onda de sonido. También necesitan geófonos, dispositivos de escucha sensibles que se pueden colocar en la superficie de la Tierra para escuchar las ondas de sonido a medida que regresan. Un equipo de campo opera los dispositivos, recopila los datos y hace observaciones sobre la configuración del estudio de reflexión sísmica, tomando nota de cualquier cosa que pueda sesgar los resultados.

A medida que las ondas de sonido se mueven bajo tierra, algunas se reflejan de nuevo en la superficie de la Tierra, donde son recogidas por los geófonos. Utilizando datos de geófonos, los investigadores pueden crear una trama que revela el contorno de formaciones y objetos en el suelo. En cierto modo, la reflexión sísmica funciona como una especie de ultrasonido y radar, con personas que generan ondas de sonido y escuchan su regreso para obtener información sobre algo que no pueden ver.

Para que un estudio de reflexión sísmica funcione bien, el área que se está estudiando generalmente debe ser profunda. Si es demasiado superficial, las ondas de sonido reflejadas pueden agruparse, lo que dificulta la diferenciación entre las ondas y enturbia los resultados. También ayuda tener múltiples geófonos para escuchar desde varios ángulos diferentes. Los estudios de refracción, por otro lado, pueden usarse en terrenos poco profundos, pero tienen algunas limitaciones, como la dificultad cuando la inspección involucra materiales de alta densidad superpuestos sobre materiales de menor densidad.

Los principios detrás de los estudios de reflexión sísmica también se utilizan en el estudio de los terremotos, excepto que debido a que los investigadores no saben dónde se encuentra la fuente de energía, necesitan poder utilizar la información de múltiples sismógrafos para reducir el epicentro. Esto se hace conectando los datos en una ecuación, utilizando una comprensión de cómo la energía se mueve a través de la Tierra para determinar de dónde proviene la energía.