¿Qué es la vida del suelo?

Hay entre 100 mil millones y 3 billones de organismos en muy kilogramo de suelo fértil, la mayoría de ellos bacterias. El suelo es una capa delgada de materia orgánica en descomposición perpetua que cubre gran parte de la Tierra. Dentro del suelo, los organismos descomponen los organismos muertos en sus elementos constituyentes, listos para ser reabsorbidos por las plantas. Sin la vida del suelo, las nuevas generaciones de plantas serían incapaces de reciclar la biomasa de la última generación, y la vida en la Tierra en su conjunto cesaría.

La vida del suelo generalmente se clasifica por su tamaño. En la parte superior de la cadena alimentaria se encuentra la megafauna, de más de 20 mm de tamaño: lunares, conejos y roedores. Debajo de ellos se encuentra la macrofauna, que varía en tamaño de 2 a 20 mm: woodlice, lombrices de tierra, ciempiés, caracoles, escarabajos, babosas, hormigas y segadores. Luego están los mesofauna, que varían en tamaño de 100 micras a 2 mm: tardígrados, ácaros y colémbolos. Los más pequeños son microfauna y microflora, con un rango de tamaño entre 1-100 micrómetros: levaduras, bacterias, hongos, protozoos, lombrices redondas y rotíferos. Incluso debajo de eso hay muchos billones de virus, aunque hay desacuerdo sobre si estos elementos genéticos móviles son realmente la vida.

Durante muchos millones de años, la vida bacteriana del suelo ha formado una profunda relación simbiótica con las plantas conocidas como leguminosas (frijoles, maní, alfalfa), creciendo en sus raíces y "fijando" el nitrógeno atmosférico, que es un gas, en compuestos orgánicos sólidos como como el amoniaco Las bacterias fijadoras de nitrógeno también viven independientemente en el suelo en grandes cantidades. Esta fijación de nitrógeno es una función crucial para toda la vida que, hasta el desarrollo del proceso Haber, solo las bacterias podrían realizar. Las bacterias nitrificantes se especializan en convertir el amoníaco, el primer producto, en nitratos, que las plantas pueden utilizar para la nutrición.

Dependiendo de la severidad de las condiciones ambientales, la vida del suelo puede ser más o menos abundante. Cuando las condiciones son duras, como en la Antártida, los organismos grandes son los primeros en desaparecer. En lo poco que hay de suelo antártico, la megafauna y la macrofauna están ausentes, pero la mesofauna está presente en forma de colémbolos.

Si desea ver la vida del suelo ir a trabajar directamente en su patio trasero, arroje una fruta madura allí y espere unos días. Los efectos deberían ser notables en breve.