¿Qué es la respiración del suelo?

Alrededor de dos tercios del carbono del mundo está justo debajo de la superficie en el suelo sucio. Cuando ese elemento disperso que da vida agota el dióxido de carbono (CO2), el fenómeno se conoce como respiración del suelo o respiración subterránea. Causada naturalmente por una variedad de procesos ambientales, desde la exudación de las plantas hasta el flujo químico de CO2, la respiración del suelo aumenta cuando las temperaturas son altas y disminuye cuando el suelo se vuelve demasiado húmedo o demasiado seco.

Las diferentes reacciones naturales se combinan para crear la cantidad total de flujo de CO2 que ingresa a la atmósfera desde el suelo. Las raíces emiten CO2 durante el crecimiento de las plantas. El carbono se encuentra en las excreciones y cuerpos de animales, insectos e incluso amebas. Aparte de estos procesos biológicos, la oxidación y la desgasificación ocurren en los niveles químicos más profundos. En un sentido agrícola y ecológico, la respiración del suelo implica lograr el equilibrio perfecto de carbono.

Las temperaturas superiores a la media contribuyen más al aumento de la respiración del suelo. Esto tiene muchos investigadores del cambio climático que apuntan a la respiración del suelo como otro sospechoso del calentamiento global, ya que el dióxido de carbono atmosférico es uno de los principales gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático. Sin embargo, la respiración del suelo no es el principal sospechoso. Incluso en 2011, las centrales eléctricas que queman carbón siguen predominando en la industria energética y los combustibles fósiles siguen girando las ruedas de los automóviles y la industria, emitiendo niveles anormalmente altos de dióxido de carbono, óxido nitroso y metano. El suelo, por el contrario, ha estado allí durante toda la vida en la Tierra, respirando lo suficiente para alcanzar el equilibrio de carbono necesario para mantener la vida.

Desde el comienzo de la Revolución Industrial en el siglo XVIII, la cantidad de dióxido de carbono atmosférico ha aumentado un 30 por ciento, según varios estudios citados por el ex vicepresidente de los Estados Unidos, Al Gore. Las temperaturas medias en todo el mundo han aumentado lentamente durante el mismo tiempo. Dado que el carbono subterráneo aumenta exponencialmente a medida que aumentan las temperaturas, algunos observadores temen que los niveles promedio de respiración también aumenten, lo que perpetúa aún más la creación de más dióxido de carbono y temperaturas más altas.

Otros factores también afectan las tasas de respiración del suelo, como la humedad de la suciedad y su nivel de materia orgánica del suelo (SOM). Cuando los niveles de humedad o SOM son demasiado bajos, las emisiones de CO2 disminuyen. Por el contrario, cuando la humedad aumenta demasiado por encima del flujo de CO2 normal, también disminuye. Solo en condiciones moderadas de humedad puede funcionar correctamente la respiración subterránea. Los agricultores regularmente rotan, labran, riegan, fertilizan, airean e incluso cubren sus suelos para lograr el equilibrio justo de carbono crucial.