¿Qué es la energía solar térmica?

La energía solar térmica es una forma de energía en la cual el sol se usa para producir calor que se puede usar de varias maneras. Las personas han estado utilizando esta energía durante miles de años para una variedad de tareas, y la tecnología moderna ha ampliado considerablemente las aplicaciones para el calor del sol. Esto no debe confundirse con la energía solar, en la cual la luz del sol se usa para producir energía eléctrica.

Algunas de las aplicaciones para la energía solar térmica son muy antiguas. Por ejemplo, el secado solar es una técnica que utiliza el calor del sol para preservar los alimentos. En esta aplicación, los productos alimenticios se colocan sobre rocas, y el calor del sol se usa para secarlos. Los estanques de evaporación como los que se usan para concentrar la sal también usan energía térmica del sol, al igual que las plantas de desalinización.

Esta forma de energía también se puede usar para cocinar, a veces de maneras muy creativas. Los hornos solares usan energía solar térmica, y se puede usar para calentar agua y generar vapor para cocinar. La pasteurización también se puede lograr con el uso de calor concentrado del sol. Otro uso para esto es en la destilación de fluidos y, por supuesto, en el calentamiento de agua caliente. El agua calentada de esta manera puede usarse para bañarse, limpiar y cocinar. También se puede usar para la calefacción del hogar; El agua caliente, por ejemplo, puede circular debajo de un piso para calentarla.

La energía solar térmica incluso se puede usar para enfriar, aunque suena paradójico aprovechar el calor para enfriar las cosas. En esta aplicación, se utiliza en un proceso conocido como enfriamiento por evaporación, en el que se evapora el agua líquida, enfriando el aire. Todas estas aplicaciones para el calor del sol pueden ser desde básicas hasta avanzadas, accesibles para personas de comunidades de todo el mundo, incluidas comunidades de países en desarrollo.

El calor del sol se puede utilizar en la generación de electricidad. Esto requiere una tecnología de soporte extensa, pero una ventaja es que, dado que se puede almacenar el calor, una planta de energía solar térmica puede operar las 24 horas del día para satisfacer las necesidades de energía. Estas instalaciones generalmente se ubican en áreas que reciben mucho sol, de modo que se puede aprovechar la cantidad máxima de energía térmica. Se pueden utilizar torres y conjuntos reflectantes de diversos tipos para recoger el calor del sol y concentrarlo con el fin de producir electricidad.