¿Qué es el viento solar?

El viento solar es una corriente de partículas cargadas que fluyen del Sol, o de cualquier estrella, en todas las direcciones. El viento solar está compuesto principalmente de protones y electrones (plasma) libres con energías de aproximadamente 1 keV (kilo-electrón-voltio). Esto es bastante enérgico, pero el viento solar generalmente es inofensivo debido a su baja densidad. El viento solar se extiende hacia el exterior alrededor de 100 UA (unidades astronómicas, distancias entre la Tierra y el Sol), aproximadamente tres veces más lejos del Sol que la órbita de Neptuno, en cuyo punto colisiona con el medio interestelar. La región donde domina el viento solar se conoce como heliosfera.

No se sabe completamente cómo el viento solar escapa del Sol y viaja hacia afuera. Se debe en parte a la temperatura extremadamente alta de la corona, la capa más alta de la atmósfera del Sol, que oscila entre 1 y 3 millones de Kelvin (1 y 3 millones de grados Celsius, 1.8 y 5.4 millones de Fahrenheit), alcanzando máximos ocasionales de 10 millones de Kelvin. La alta temperatura de la corona es una cuestión no resuelta en la física misma, pero la velocidad del viento solar al ser expulsado del Sol, entre 400 y 700 km / s, es otro misterio. Incluso teniendo en cuenta la alta temperatura de la corona, estas partículas deben obtener energía cinética adicional de algún lugar para escapar del Sol a la velocidad que lo hacen. Los campos magnéticos generados por los electrones libres pueden contribuir a la aceleración de los protones lejos del Sol.

El viento solar es la fuente de varios fenómenos visibles desde la Tierra, incluidas las auroras (aurora boreal y aurora boreal), las tormentas geomagnéticas, las más severas que pueden dañar las redes eléctricas y poner en peligro a los astronautas, y las colas de plasma de los cometas. El Sol emite alrededor de 6.7 billones de toneladas de viento solar por hora, lo que suena como mucho, pero se convierte prácticamente en nada cuando se extiende por la vasta extensión del espacio. Se expulsa una masa de viento solar de la Tierra solo cada 150 millones de años, y el Sol solo ha perdido el 0.01% de su masa durante su edad de 4.57 mil millones de años. Otras estrellas, especialmente las estrellas Wolf-Rayet, pierden mucho más de su masa al viento solar con el tiempo. Mientras que el Sol requeriría 50 billones de años para expulsar toda su masa a través del viento solar, una estrella Wolf-Rayet requiere solo alrededor de 100,000.

El viento solar es el fenómeno principal en el espacio para una gran distancia, pero no para siempre. La influencia del viento solar comienza a flaquear en el choque de terminación, aproximadamente a 75 UA del Sol, donde la velocidad del viento solar disminuye de supersónico a subsónico. La sonda espacial Voyager 1 alcanzó el choque de terminación el 23 y 24 de mayo de 2005. Los datos enviados desde sus sensores han dado a los científicos una mejor idea de cómo cambia la dinámica cuando el viento solar no es la influencia principal en el entorno espacial local.