¿Qué es la astronomía esférica?

La astronomía esférica es la forma más antigua de astronomía, el estudio de las estrellas y el cosmos. Se trata de los cuerpos extraterrestres que se pueden observar desde la superficie de la Tierra. Estos incluyen las constelaciones y otros accesorios familiares del cielo nocturno, como la Estrella del Norte. En astronomía esférica, el cielo nocturno se ve como una estructura imaginaria llamada esfera celeste que rodea la Tierra. Todas las estrellas, planetas y constelaciones pueden describirse por sus posiciones en la esfera celeste.

Durante la mayor parte de la historia humana, todo lo que se sabía del cosmos era lo que se podía observar en el cielo. Incluso las culturas primitivas pronto se dieron cuenta de que algunos cuerpos extraterrestres permanecían estacionarios, mientras que otros, incluido el sol y la luna, cambiaban de posición según la época del año. La astronomía era importante para la religión y la cultura de muchas civilizaciones antiguas. Estructuras como Stonehenge y las pirámides de Egipto y América Central se posicionaron para alinearse con patrones astronómicos. Mucho antes de la invención de la brújula, los marineros usaban estrellas para la navegación.

Todas estas fueron las primeras aplicaciones de la astronomía esférica. Los astrónomos basaron sus cálculos en las aproximadamente 3.000 estrellas y cuerpos planetarios que son visibles a simple vista en cualquier momento de la noche. A medida que la ciencia avanzó lentamente en la Edad Media, algunos astrónomos detectaron lunas y planetas no descubiertos al observar fluctuaciones en las órbitas de las visibles. La perfección del telescopio en el siglo XVII permitió observar muchos de estos cuerpos por primera vez. También proporcionó descubrimientos que fueron impactantes para la ciencia y la religión establecidas, como la observación de Galileo de que la Tierra orbitaba el sol en lugar de al revés.

Incluso después del advenimiento del telescopio, todas las nuevas mediciones se basaron en las de la astronomía esférica. Esto se debe a que las observaciones aún tenían que hacerse desde la superficie de la Tierra. No fue sino hasta el siglo XX que los astrónomos entendieron que todas las estrellas y constelaciones se mueven a medida que el universo se expande. Los que parecen estacionarios simplemente se mueven muy lentamente. Si bien se había basado en observaciones astronómicas, esta nueva visión del universo obligó a la astronomía a alterar radicalmente su mapa estelar.

En la actualidad, los telescopios en órbita, las sondas espaciales y los radiotelescopios proporcionan una imagen mucho más completa del universo que la que se puede observar desde la superficie de la Tierra. Se han observado objetos en el otro extremo del universo, así como planetas y sistemas extrasolares que serían imposibles de ver desde la atmósfera terrestre. Sin embargo, la astronomía esférica está viva y bien. Se utiliza cada vez que un astrónomo busca en el cielo nocturno con un telescopio. Las mediciones resultantes se basan en la esfera celestial, tal como lo han sido durante siglos.