¿Qué es la electricidad estática?

La electricidad estática es la carga eléctrica que se acumula en las superficies de los objetos, incluidas las personas, bajo ciertas condiciones. La electricidad estática es un fenómeno común y natural y, en la mayoría de los casos, la carga es tan pequeña que no puede dañar a los humanos ni a los animales. Puede ser peligroso para los componentes electrónicos sensibles y, en casos excepcionales, incluso para las personas. Los rayos son una forma de descarga de electricidad estática.

La electricidad es el efecto de los electrones que se mueven de un área u objeto a otro en el nivel subatómico. La electricidad estática se acumula en una superficie cuando tiene un desequilibrio de electrones, creando una carga eléctrica positiva o negativa. Esto normalmente se descarga cuando el objeto o la persona entra en contacto con la tierra o una sustancia conductora como el metal, restaurando el equilibrio de electrones. La tierra o una "tierra" similar drenará la carga sin un efecto notable, pero el conductor creará una transferencia de energía eléctrica llamada chispa.

Este proceso se ilustra mejor con un ejemplo: una persona que usa zapatos hechos de cuero, una sustancia con carga positiva, camina a lo largo de una alfombra hecha de rayón, que tiene una carga negativa. Las cargas opuestas se atraen, por lo que los electrones se transferirán a los zapatos, dándoles una carga eléctrica estática; Esta transferencia se conoce como el efecto triboeléctrico. La alfombra, al estar conectada a tierra, no se ve afectada, pero si la persona toca un pomo de metal, la carga se transferirá inmediatamente al metal. El resultado generalmente es inofensivo, no causa más que una leve molestia a la persona y, posiblemente, una breve chispa visible.

Sin embargo, en algunas condiciones, incluso una breve chispa puede causar muchos problemas. Los componentes de la computadora, como los semiconductores, pueden dañarse por la electricidad estática. En presencia de gases volátiles u otras sustancias, la descarga estática puede provocar incendios o explosiones. Muchas estaciones de servicio desaconsejan el uso de un teléfono celular durante el repostaje debido a una posible descarga estática. Esto parece ser una leyenda urbana, pero la electricidad estática puede encender los vapores de combustible; los conductores deben tocar el metal de su vehículo lejos de la tapa de la gasolina para descargar la electricidad estática antes de repostar.

Los rayos son una forma espectacular y potencialmente mortal de descarga estática. Las condiciones en una tormenta eléctrica le dan a una nube una poderosa carga negativa. Cuando la carga positiva de la tierra o las nubes cercanas es lo suficientemente fuerte, las cargas se igualan en un instante. El rayo resultante es millones de veces más poderoso que una chispa doméstica y está acompañado por un tremendo calor y sonido. Cuando los rayos caen a la tierra, cualquier conductor potencial en la superficie, incluidos edificios, árboles y personas, puede sufrir daños graves en un abrir y cerrar de ojos.