¿Qué es la destilación al vapor?

La destilación al vapor es un método para aislar compuestos que se descomponen a altas temperaturas al destilarlos de tal manera que se introduzca vapor en la materia prima. Normalmente, la destilación se emplea para separar una sustancia de otra sustancia con un punto de ebullición más alto. La mezcla se calienta hasta el punto de ebullición de la sustancia a extraer y el vapor se enfría y condensa. Esta técnica, sin embargo, no es adecuada para compuestos que se descomponen por debajo de sus puntos de ebullición. Para estos compuestos, se puede utilizar la destilación al vapor, siempre que el compuesto no sea miscible con agua.

El punto de ebullición de un líquido depende de la relación entre su presión de vapor y la presión atmosférica. La presión de vapor aumenta con la temperatura y al calentarse, el líquido hierve en el punto donde la presión de vapor es igual a la presión de la atmósfera. Así, la ebullición se puede lograr calentando el líquido o reduciendo la presión atmosférica. Sin embargo, algunos líquidos se descomponen a una temperatura inferior a su punto de ebullición a presión atmosférica normal. Una solución a este problema es usar destilación al vacío o destilar a presión reducida, de modo que el líquido hierva a una temperatura más baja; Otra solución es la destilación al vapor.

Cuando el compuesto de interés, normalmente un aceite, no es miscible con agua y tiene un punto de ebullición más alto, la presión de vapor de los dos combinados es la suma de sus presiones de vapor separadas y, por lo tanto, será mayor que la del compuesto solo. El aumento de la presión de vapor logrado al mezclar el compuesto con agua o vapor reduce el punto de ebullición, lo que permite que se destile sin descomposición. Normalmente, se destila mucha más agua que aceite, pero al enfriarse y condensarse en un receptor, las dos forman capas distintas de las que el aceite se puede separar fácilmente. Para maximizar la cantidad de aceite que se extrae, es habitual tener un exceso de agua sobre el aceite. En algunos casos, el material que contiene el aceite simplemente se mezcla con agua y se calienta, mientras que en otros casos, el agua se puede hervir en un recipiente separado y el vapor resultante se alimenta al material que se destila.

Una aplicación común para la destilación al vapor es el aislamiento de aceites esenciales del material vegetal, como hierbas y especias. Estos aceites se pueden usar en aromatizantes, perfumes y en aromaterapia. Algunos tienen usos médicos. Ejemplos de aceites esenciales a menudo extraídos por destilación al vapor son eucalipto, clavo, naranja, menta y citronela.