¿Qué es la evolución estelar?
La evolución estelar describe el proceso en el que se forman las estrellas, se queman durante un período prolongado de tiempo y finalmente mueren. En el camino, la estrella lucha con la gravedad y el consumo de combustible en un intento por mantener el equilibrio. Gran parte de la evolución estelar es teoría, ya que los humanos no han existido lo suficiente como para observar el ciclo de vida completo de una sola estrella, pero gracias a la gran cantidad de estrellas en varias etapas dispersas por el universo, ha sido posible educar y adivinanzas inteligentes sobre cómo evolucionan las estrellas con el tiempo, y el proceso parece ser relativamente predecible.
El proceso de evolución estelar comienza con la formación de una estrella. Las estrellas se forman en lo que se conoce como "nubes moleculares gigantes", masas de gases y partículas que giran. Con el tiempo, estas nubes experimentan un colapso gravitacional, generando protostars, cuerpos celestes que tienen el potencial de convertirse en estrellas. El tipo de estrella en la que evolucionará una protostar depende de su composición química. A medida que la estrella se une gradualmente, comienzan a ocurrir una serie de reacciones nucleares, lo que hace que la estrella gane luminosidad.
Eventualmente, una estrella consumirá su combustible, típicamente colapsando y desencadenando otra reacción en cadena de eventos que hacen que la estrella se queme extremadamente caliente y brillante. Dependiendo del tipo de estrella, puede convertirse en una enana blanca, una estrella de neutrones o un agujero negro cuando muere, a menudo precediendo este evento con una supernova fantástica, causada por una reacción en cadena desbocada. La evolución estelar ocurre constantemente en todo el universo a medida que las estrellas van y vienen.
Cada etapa de la vida de una estrella se puede trazar en un gráfico como el Diagrama de Hertzsprung-Russel. La tabla compara el color, el tamaño, la luminosidad y la temperatura de la estrella. Las estrellas de cierta clase tienden a agruparse en tales diagramas, lo que demuestra relaciones claras entre tipos específicos de estrellas que pueden usarse para aprender más sobre las estrellas en general. Usando una tabla de este tipo, los científicos pueden tomar observaciones sobre varias estrellas y convertirlas en distancia de la Tierra y otros datos útiles sobre la evolución estelar.
Muchas estrellas caen en una clasificación conocida como la secuencia principal, que se refiere a un grupo de estrellas característico que se puede ver en muchas gráficas utilizadas para representar las estrellas por características. El Sol es un ejemplo de una estrella de secuencia principal, y se mantendrá estable durante al menos cinco mil millones de años más, según la mayoría de las estimaciones. Al final del período de secuencia principal, el sol se convertirá en un gigante rojo, expandiéndose considerablemente a medida que gasta su combustible y envolviendo varios planetas, incluida la Tierra, en el camino.