¿Qué es la investigación de células madre?

La investigación con células madre es una tecnología relativamente nueva que toma células humanas primitivas y las desarrolla en la mayoría de las 220 variedades de células del cuerpo humano, incluidas las células sanguíneas y las células cerebrales. Algunos científicos e investigadores tienen una gran esperanza para esta investigación y su capacidad para descubrir tratamientos y posiblemente incluso curar algunas de las peores enfermedades, como enfermedades cardíacas, diabetes y enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson. Junto con estas posibilidades esperanzadoras, la investigación con células madre también genera temor a la clonación humana y serias preocupaciones sobre la ética de realizar investigaciones científicas sobre, que incluyen la destrucción de embriones humanos.

Tipos de células madre

Las células madre humanas provienen principalmente de embriones o tejidos adultos. Las células madre embrionarias pueden crearse únicamente con el propósito de la investigación con células madre o pueden ser restos de otros procesos, como la fertilización in vitro (FIV). Los tratamientos de fertilidad generalmente resultan en la creación de múltiples embriones, y dado que solo se seleccionan los más viables para la implantación, algunos embriones no se usan. Estos embriones adicionales pueden descartarse, donarse a otras personas que buscan asistencia para la fertilidad, conservarse o donarse para investigación; más comúnmente, se descartan los embriones sobrantes.

Las células madre adultas se pueden recolectar del tejido adulto con un daño menor, si lo hay, al adulto. Sin embargo, se dice que las células madre embrionarias son generalmente más fáciles de extraer que las células madre adultas, y se dice que las células madre embrionarias tienen más usos que sus contrapartes adultas. Gran parte del debate de la investigación con células madre se centra en las células madre embrionarias debido a sus usos potenciales y a las preguntas sobre cuándo comienza la vida.

Cuestiones éticas

El debate general sobre la ética de la investigación con células madre involucra dos preocupaciones éticas principales: (1) el potencial para la clonación humana, y (2) si estos embriones o preembriones, como algunos se refieren a ellos, son vida humana. Quizás la controversia inicial está relacionada con la posibilidad de clonación humana. Especialmente cuando ganó popularidad por primera vez, los investigadores estaban preocupados por el potencial del uso de células madre para clonar humanos. Los defensores hacen muchos argumentos en apoyo de la clonación humana, incluida la posibilidad de crear otro "usted" en caso de que se necesiten partes del cuerpo o tejidos más adelante en la vida, ya que uno puede desarrollar enfermedades y dolencias. Los opositores argumentan principalmente que no está dentro del juicio del hombre fabricar, manipular o destruir la vida humana.

El otro problema ético importante relacionado con la investigación con células madre implica el debate en curso sobre cuándo comienza la vida. Algunos dicen que la vida comienza en la concepción y que el uso de humanos, incluso inmaduros, para fines de investigación no es ético. Otros afirman que los embriones son solo pequeñas cantidades de tejido indiferenciado y dado que ya están programados para la destrucción y tienen un gran beneficio potencial, deberían usarse para ayudar potencialmente a otros.

Diferencias legales

Es legal realizar investigaciones con células madre en los Estados Unidos, incluso con el propósito de la clonación humana. En 2001, el presidente Bush autorizó la emisión de fondos federales para la investigación de más de 60 líneas de células madre existentes. La financiación se restringió a estas líneas celulares porque el tema de la vida y la muerte ya estaba decidido; es decir, las líneas de células madre en ese punto eran capaces de regeneración independiente e infinita. En 2009, el presidente Obama revocó la política y permitió que se utilizaran fondos federales para líneas de células madre adicionales.

Otros países permiten la investigación con células madre en diversos grados. Países como Japón, Suecia y el Reino Unido lo han legalizado, incluso con fines de clonación humana. Países como Australia, Canadá y Francia permiten la investigación embrionaria de adultos y restos, pero no la clonación humana. Austria, Irlanda y Polonia tienen algunas de las leyes más restrictivas sobre este tipo de investigación.