¿Qué es la tecnología de células madre?

La tecnología de células madre es un campo de investigación médica que estudia las células madre humanas y animales. Las células madre son células naturales que son esenciales para el crecimiento y la regeneración de los organismos. Las células madre ya se utilizan con fines terapéuticos, y la investigación sugiere posibles beneficios futuros de las células madre en muchos campos de la medicina. Sin embargo, esta investigación es controvertida, porque algunas tecnologías de células madre implican el uso de embriones humanos.

Las células madre se encuentran en todos los organismos multicelulares. Son capaces de transformarse en cualquiera de las células especializadas necesarias para el crecimiento y mantenimiento de los órganos. En el desarrollo de los embriones, se convierten en las células necesarias para la formación de varios órganos. En la vida posterior, reponen estos órganos reemplazando las células muertas o enfermas. Una de las funciones de la tecnología de células madre es lograr una mejor comprensión de este complejo proceso.

Las células madre en la médula ósea reponen el suministro de células sanguíneas del cuerpo. Los trasplantes de médula ósea, un tratamiento común para pacientes con leucemia, son una forma de tecnología de células madre. Algunos científicos creen que usos similares de las células madre podrían eventualmente tratar enfermedades tan diversas como diabetes, enfermedades nerviosas, Alzheimer y pérdida de audición. Si la investigación genética puede explicar el funcionamiento de las células madre, en teoría podrían usarse para reemplazar las células dañadas o destruidas por estas enfermedades.

No está claro si la tecnología de células madre podrá superar los posibles inconvenientes de dicho tratamiento. Por ejemplo, las células madre pueden crear cánceres si se les permite crecer en un organismo sin regulación. El rechazo de tejidos también es un problema, como lo es con cualquier trasplante de órganos, si la fuente de las células madre es otra que el paciente. El uso de células madre adultas de otras partes del cuerpo del paciente podría superar estos problemas, pero estas posibilidades aún no se han explorado.

Gran parte de la investigación en tecnología de células madre se lleva a cabo utilizando células madre de animales como ratones. Las células madre humanas a veces se toman de embriones congelados salvados de prácticas como la fertilización in vitro. Estos embriones ya no son necesarios y se usan con el permiso del donante. Sin embargo, la práctica sigue siendo controvertida porque muchas personas creen que estos embriones constituyen un ser humano vivo.

Los científicos descubrieron en 2007 cómo sintetizar células madre, llamadas células madre pluripotentes inducidas, a partir de otras células a través de la manipulación genética. Esto tiene el potencial de permitir el uso terapéutico de células madre sin involucrar embriones. No es una solución perfecta, porque el cáncer sigue siendo un riesgo, pero las células recolectadas del paciente pueden no ser propensas al rechazo de tejidos. La tecnología de células madre todavía está en su infancia, pero los beneficios potenciales para la humanidad podrían ser enormes.