¿Qué es la precipitación de sulfato?

La precipitación de sulfato ocurre cuando se produce una reacción de precipitación al agregar una sal de sulfato a una determinada solución. La mayoría de estas reacciones de precipitación están relacionadas con la extracción de proteínas de una solución. Se usan dos métodos principales en la precipitación de sulfato, uno de los cuales se conoce como "salado" y requiere que se agreguen cantidades excesivas de sal a una solución para que la proteína precipite. El otro usa soluciones de sal fría de concentración decreciente, seguido de un calentamiento gradual para hacer que las proteínas se cristalicen.

Las reacciones químicas toman muchas formas diferentes. Un ejemplo de reacción química es la disolución, comúnmente experimentada cuando se agrega azúcar al café. La precipitación puede considerarse como lo opuesto a esto, ya que los sólidos se forman a partir de una solución y "precipitan" en la solución. Esto ocurre cuando dos soluciones solubles diferentes se combinan dentro de un recipiente para crear una sustancia que no es soluble. No se pierde materia en una reacción química, sino que una sustancia química más reactiva desplaza a una menos reactiva y deja un sólido como subproducto de esa reacción.

Para comprender correctamente la precipitación de sulfato, es necesario comprender qué sucede realmente a nivel atómico durante la reacción de disolución. Cuando se agrega azúcar al agua, las moléculas de azúcar se unen con las del agua, de las cuales siempre hay un número finito. Eventualmente, si una persona continuara agregando azúcar al agua, la solución estaría completamente saturada, lo que significa que no quedaría ninguna molécula de agua para unirse con las moléculas de azúcar y hacer que se disolvieran. Esto significa que cualquier azúcar agregada después de este punto no se disolverá, y simplemente se sentará en el fondo de la taza.

Durante la precipitación de sulfato, sucede lo mismo, excepto que hay otro compuesto además de la sal de sulfato que se empuja para posicionarse con las moléculas de agua. Materiales más reactivos pueden desplazar enlaces formados por otros menos reactivos. Esto significa que la sal, que generalmente es sulfato de amonio cuando se extraen proteínas, ocupa el lugar de la proteína en la solución, y la proteína se solidifica como el azúcar en el fondo de una taza. Debido a que la proteína ya se había disuelto en el agua, parece formarse de la nada y precipita en el recipiente como un sólido.

El método más simple utilizado para extraer proteínas de esta manera se conoce como "salazón". Esto es esencialmente lo mismo que la reacción descrita anteriormente, ya que se agregan cantidades excesivas de sal a una solución para hacer que la proteína se solidifique. También se usa un segundo método de precipitación de sulfato, mediante el cual las proteínas se extraen usando una solución concentrada de sulfato de amonio, y luego se agregan soluciones frías de sulfato de amonio para aislar las proteínas que son solubles en concentraciones más altas. Las soluciones frías disminuyen gradualmente en concentración, y toda la solución se calienta lentamente para cristalizar las proteínas.