¿Qué es el vapor de ácido sulfúrico?

El vapor de ácido sulfúrico es ácido sulfúrico (H2SO4) que se encuentra en estado gaseoso pero que tiene una temperatura lo suficientemente baja que puede condensarse en líquido por cambios de presión sin un cambio de temperatura. Las personas pueden estar expuestas a niveles peligrosos de vapor como resultado de cosas como trabajar en un sitio industrial donde se usa ácido sulfúrico y entrar en contacto con baterías de automóviles rotas y accidentes de laboratorio. El ácido sulfúrico es altamente corrosivo, y la exposición al vapor de ácido sulfúrico es un grave peligro para la salud. Las víctimas deben ser retiradas de la fuente del vapor, llevadas al aire fresco y recibir atención médica lo más rápido posible.

Especialmente peligroso para los seres vivos, el ácido sulfúrico es muy reactivo con el agua y produce una gran cantidad de calor mientras reacciona con él, además de ser lo suficientemente corrosivo como para quemar la piel y la carne humana. En consecuencia, el daño causado por los efectos corrosivos iniciales se agrava por el daño adicional del calor intenso durante la exposición y la posterior deshidratación de los tejidos dañados. Según las regulaciones laborales de los Estados Unidos, el límite legal para los niveles de vapor de ácido sulfúrico en el lugar de trabajo en el aire es de 1 miligramo de ácido por metro cúbico. La Conferencia Estadounidense de Higienistas Industriales Gubernamentales, una organización que produce pautas ampliamente utilizadas para la exposición segura a productos químicos, también establece un límite máximo seguro para la exposición prolongada en el lugar de trabajo de miligramos por metro cúbico, así como una exposición máxima segura a corto plazo de 3 miligramos por cúbico metro.

Si se inhala, el vapor de ácido sulfúrico puede causar quemaduras químicas graves en el interior de la boca, la nariz y el tracto respiratorio, lo que provoca dolor y dificultad para respirar. También puede causar una acumulación de líquido, llamado edema, en los pulmones, los bronquios o la laringe; neumonitis química o inflamación de los pulmones; y espasmos pulmonares. Estos síntomas pueden ser fatales si afectan la respiración lo suficiente como para causar insuficiencia respiratoria.

Incluso cuando no se inhala, el vapor de ácido sulfúrico es peligroso. El contacto con la piel puede causar ampollas dolorosas, quemaduras y necrosis. Entrar en contacto con los ojos puede causar irritación, ardor o visión borrosa y, si es lo suficientemente grave, puede causar daños permanentes en el sentido de la vista de la víctima.

Además del daño de un solo incidente de exposición concentrada, la exposición repetida a bajos niveles de vapor de ácido sulfúrico a lo largo del tiempo puede causar inflamación crónica de la piel, los ojos y las vías respiratorias. Si se inhala o exhala por la boca, también puede causar erosión dental. La exposición frecuente de bajo nivel a los vapores de ácido sulfúrico también se asocia con un mayor riesgo de cáncer en los pulmones y las vías respiratorias.