¿Qué es la radiación terrestre?

La radiación terrestre es energía electromagnética que se origina en la Tierra o su atmósfera. Crea radiación de fondo que siempre está presente, aunque puede fluctuar en función de la ubicación. Esto no es peligroso; parte de esto ocurre en longitudes de onda que no representan una amenaza para la salud humana, mientras que en otros casos la cantidad presente es tan baja que no representa una amenaza para la salud humana. Los instrumentos que miden la radiación pueden diferenciar entre diferentes fuentes y pueden devolver valores para la radiación terrestre separada de otras fuentes en beneficio de los investigadores.

Numerosos elementos radiactivos están presentes en las rocas, el aire y el agua, incluidos el radón, el uranio y el torio. Continuamente sufren decadencia radiactiva y se descomponen en elementos más pequeños. Todos estos procesos producen radiación terrestre. Además, la radiación térmica es una parte de la energía emitida por la Tierra. El sol calienta las rocas y el suelo, que liberan calor atrapado durante las horas de la tarde, y diversas actividades geológicas y moleculares también producen calor.

Los investigadores que estudian la radiación deben establecer una línea base de radiación de fondo que siempre esté presente para identificar nuevas fuentes y comprender su impacto. La radiación terrestre puede depender de la ubicación y los valores, ya que muchos lugares de la Tierra están disponibles para ayudar a los científicos a calcular los niveles de referencia. Con estos niveles en la mano, los científicos pueden ver cómo las actividades como la generación de energía nuclear impactan los niveles de radiación para determinar su impacto en la vida humana, vegetal y animal. Esta información puede ser importante para establecer políticas científicas y desarrollar salvaguardas para prevenir el daño por radiación.

El nivel de radiación terrestre no siempre ha sido constante. Los niveles fluctuaron a lo largo de la historia de la Tierra en respuesta a una variedad de factores. Cuando la Tierra era nueva, tenía más elementos radiactivos presentes, pero estos se descompusieron con el tiempo y ninguna fuente externa los reemplazó. Los investigadores pueden determinar los niveles históricos de radiación terrestre con una variedad de herramientas, incluida la medición de los niveles existentes y la extrapolación, dada la información sobre el comportamiento de los elementos radiactivos.

Alguna confusión puede rodear el concepto de radiación de fondo. El público asocia la radiación con elementos nocivos, cuando en realidad hay muchas formas diferentes de radiación y no todas representan una amenaza para la salud humana. Cuando alguien enciende un termostato para calentar una habitación, por ejemplo, esa persona depende de la radiación térmica para aumentar la temperatura. Esta radiación no es dañina, a menos que alcance temperaturas muy altas que el termostato generalmente está diseñado para prevenir.