¿Qué es el radio atómico?

El radio atómico es una medida de tamaño para los átomos de un elemento específico. Indica la distancia entre el núcleo de un átomo y el borde exterior de sus electrones, o la distancia entre dos núcleos atómicos. Un átomo no tiene una estructura fija, por lo que su radio atómico se mide dividiendo la distancia entre los núcleos de los átomos en contacto por la mitad. El radio puede ser diferente para el mismo átomo dependiendo de si está unido o justo al lado de otro átomo. El tamaño atómico disminuye aún más a lo largo de cada fila de la tabla periódica al contabilizar los metales alcalinos en gases nobles, y aumenta en columnas.

Una tabla de radio atómico es estructuralmente diferente de la tabla periódica clásica de elementos. El helio tiene el radio más pequeño, mientras que el hidrógeno, el elemento más ligero, es el sexto desde la parte inferior para la medición del tamaño, y el cesio es el átomo más grande. Los átomos neutros varían en tamaño de 0.3 a 3 angstroms, y los átomos e iones con un electrón pueden medirse usando el radio de Bohr, determinado por la órbita del electrón de energía más baja en el átomo.

El radio de los átomos unidos covalentemente es diferente del de los átomos en contacto. Los átomos que están unidos comparten electrones, y los radios de los átomos densamente empaquetados, como en una estructura metálica, son diferentes que si los átomos estuvieran sentados uno al lado del otro. El radio de van der Waals se usa para átomos que se mantienen unidos por atracciones débiles y que no se mantienen unidos en una molécula. Agregar electrones a un átomo cambia su radio atómico, por lo que el radio iónico puede variar dependiendo de cuántos electrones orbitan alrededor de un ion.

El radio atómico se basa en el principio de que los átomos son esferas. Este no es exactamente el caso, y el modelo de esfera es solo una representación aproximada. La idea de los átomos esféricos ayuda a explicar y predecir qué tan densos son los líquidos y los sólidos, cómo se ordenan los átomos en los cristales y cómo calcular la forma y el tamaño molecular. Los átomos aumentan de radio en las filas de la tabla periódica, pero aumentan de tamaño dramáticamente entre los gases nobles al final de la fila o período, y el metal alcalino que comienza en la siguiente fila. Este concepto se ha utilizado en el desarrollo de la teoría cuántica y es lógico en relación con la teoría de la capa de electrones, que explica cuántos electrones puede haber en una órbita en particular.