¿Qué es el evento de Azolla?
El evento de Azolla fue un evento biogeológico catastrófico que ocurrió aproximadamente hace 49 millones de años (el Eoceno medio) en el Océano Ártico, que estaba cálido y libre de hielo en ese momento. El Océano Ártico estaba encerrado por todos lados por los continentes, ya que Groenlandia, Europa, Asia y América del Norte estaban todos conectados en el norte. Este cuerpo de agua se estancó, al igual que el actual Mar Negro. Grandes cantidades de lluvia transportaron nutrientes y agua dulce al Océano Ártico (algunos podrían llamarlo el Mar Ártico), creando una fina capa de agua dulce en la superficie.
Esta capa de agua dulce finalmente tendría un gran impacto en el clima del planeta. Rápidamente después de la formación, fue colonizada extensamente por el helecho de agua dulce Azolla . Esta especie a veces se considera una "superplanta" debido a su rápida reproducción (puede duplicar su biomasa en 2-3 días hasta condiciones óptimas) y excelentes capacidades de fijación de nitrógeno y carbono, hasta una tonelada por acre por año de nitrógeno y seis toneladas por acre por año de carbono. Cuando Azolla comenzó a cubrir la cuenca de 4.000.000 de kilómetros cuadrados (1.544.000 millas cuadradas), comenzó el evento de Azolla, cuando los helechos muertos comenzaron a hundirse en el fondo del mar, donde las condiciones anóxicas, causadas por la falta de mezcla de la columna de agua, significaron que los detritos se fosilizaron sin ser digeridos por bacterias.
Después de 800,000 años de formación de helechos, fijación de carbono y nitrógeno, y el secuestro de carbono en el fondo del Mar Ártico, el evento Azolla comenzó a tener un impacto en los niveles globales de dióxido de carbono. El contenido de dióxido de carbono atmosférico cayó de 3500 ppm (partes por millón) a solo 650 ppm. El dióxido de carbono secuestrado por el evento Azolla causó la descomposición del efecto invernadero de la Tierra, y los polos comenzaron a enfriarse rápidamente. Antes del evento de Azolla, la temperatura promedio del agua superficial en el Océano Ártico era de 13 grados C (55.4 grados F), y después de eso, era de -9 grados C (15.8 grados F), que sigue siendo el promedio hoy.
El evento de Azolla ha tenido un gran impacto en los patrones climáticos hasta el día de hoy. La dinámica fundamental de la "Tierra de efecto invernadero" dio paso a una dinámica de "Tierra de la caja de hielo", mediante la cual la formación de glaciares hizo que la superficie de la Tierra se volviera más reflectante, enfriándola aún más. Todo el continente de la Antártida, anteriormente boscoso, lentamente comenzó a congelarse. El efecto culminó en una Edad de Hielo que comenzó hace aproximadamente 23 millones de años y continúa hasta nuestros días. Aunque actualmente estamos en medio de la Edad de Hielo, el hecho de que el período contemporáneo sea un período interglacial significa que los glaciares continentales están restringidos a Groenlandia y la Antártida. Durante gran parte de la historia humana, los glaciares cubrieron gran parte de América del Norte y Eurasia.