¿Qué es el esquisto de Burgess?
El esquisto de Burgess es una colección de fósiles extremadamente bien conservados del período Cámbrico, hace unos 550 a 480 millones de años. Se encuentra cerca de Burgess Pass, en lo alto de las Montañas Rocosas canadienses en la provincia de Columbia Británica. Aunque descubierto en 1909, no fue hasta la década de 1980 que los fósiles se redescubrieron y se determinó su verdadera importancia. El esquisto negro en el que se conservan estos organismos, del que recibe su nombre el esquisto de Burgess, tiene un tamaño de grano extremadamente fino, lo que permite fósiles de alta calidad e incluso la fosilización de organismos que carecen de conchas duras. El esquisto de Burgess es famoso por lo que nos ha contado sobre la explosión del Cámbrico, un período de tiempo en el Cámbrico temprano cuando todos los grandes filos de la vida surgieron en un período de tiempo paleontológicamente insignificante, solo un par de decenas de millones de años.
Muchos de los hallazgos fueron artrópodos, primeros antepasados de los insectos modernos. Otros provienen de filos más exóticos, como Hallucigenia sparsa , que es miembro del filo Onychophora, que incluye gusanos de terciopelo modernos. Hallucigenia , llamada así por su extraña apariencia alucinante, es una criatura con forma de bastón con varias espigas que sobresalen perpendicularmente a su eje en varias direcciones. Opabinia es un organismo difícil de clasificar con cinco ojos y un hocico con forma de manguera coronado por una mini boca o agarrador con dientes, un apéndice que ningún otro animal conocido tiene.
Se encontraron trilobites en grandes cantidades dentro del esquisto de Burgess, así como Nectocaris , un animal aerodinámico inusual que tiene algunas características de vertebrados y otros de artrópodos, lo que lo convierte en una pesadilla para los taxonomistas biológicos. En general, el esquisto de Burgess es responsable de producir la mayoría de los especímenes difíciles de clasificar en los primeros registros fósiles.
Quizás el más famoso de los organismos de esquisto de Burgess es Anomalocaris , el primer depredador del ápice del mundo, cuyo nombre significa "camarones anómalos", que creció a una enorme longitud de 2 m, realmente grande para la época. Nadó a través del agua usando lóbulos flexibles por todos lados, y usó dos pinzas ubicadas cerca de su boca para agarrar a la presa y empujarla. Su boca bizzare se asemeja a una rodaja de piña, con púas afiladas alrededor de los bordes. Anomalocaris también tenía algunos de los ojos más desarrollados para cualquier organismo existente en ese momento.
Hoy en día, la tarea continúa de excavar el esquisto de Burgess y encontrar las maravillas biológicas que tiene para ofrecer. Algunos de los organismos que contiene son tan raros o hostiles a los fósiles que solo existen especímenes individuales, lo que limita nuestro conocimiento sobre la especie. Una investigación adicional podría generar nuevas sorpresas para la biología sobre las que ahora solo podemos especular.