¿Qué es el período cámbrico?

El período Cámbrico es un período geológico que se extiende desde 542 a 488 millones de años atrás. Durante muchas décadas, fue famoso por ser considerado como el primer período geológico en contener vida multicelular. Sin embargo, desde 1967, los científicos han determinado que la vida multicelular existía antes del período Cámbrico (en el período Ediacarán), aunque la mayor parte era bastante simple y no móvil, consistía en frondas y bolsas con una apariencia acolchada distinta. Aún así, la era del Cámbrico fue la primera en contener vida verdaderamente compleja, incluidos los precursores de la mayoría de los filos animales modernos. Por el contrario, solo unos pocos representantes de los filos modernos se encuentran en el Ediacarán.

El período cámbrico comienza con la aparición de los primeros trilobites y numerosos fósiles de lo que se llama la pequeña fauna de caparazón, aunque posteriormente se han encontrado algunos ejemplos de este último en el Ediacarán tardío. La pequeña fauna de conchas y los trilobites se encuentran entre los primeros animales de cuerpo duro en el registro fósil, y durante siglos fueron los primeros fósiles conocidos de animales multicelulares. Archaeocyathids ("copas antiguas") son otro marcador del comienzo del Cámbrico, esponjas probables que se asemejan a los corales de cuerno. Los arqueociatátidos fueron los primeros constructores de arrecifes en el planeta, y prosperaron durante unos 23 millones de años hasta que entró en una fuerte disminución hace 520 millones de años.

A medida que progresó el período Cámbrico, emergen muchos fósiles sorprendentes. Tantos organismos nuevos y fascinantes aparecen en tan poco tiempo evolutivamente (10-15 millones de años) que el período se ha denominado la "explosión cámbrica". Está Marella , un extraño artrópodo parecido a un trilobite; la Opabina de cinco ojos, con una garra en un tallo que sobresale de su cabeza; la "babosa espinosa" Wiwaxia , cuyo filo es desconocido; equidnodermos tempranos; crustáceos de grupos madre; la Kerygmachela de extremidades espinosas con sus largos cercos; el primer pez sin mandíbula Myllokunmingia , que es el primer vertebrado o cráneo conocido; gusanos de terciopelo que pastan con esponjas; hyoliths, enigmáticos animales de concha cónica; monoplacóforos, moluscos simples de una concha; braquiópodos, animales acechados estacionarios que se parecen superficialmente a bivalvos; y el "Rey de la Jungla" del período Cámbrico, el enorme (por su tiempo - tenía un metro de largo) Anomalocaris "camarones extraños" con sus enormes ojos y apéndices de doble alimentación en su cabeza. Antes de este punto, la vida animal había sido bastante aburrida y simple.

El Cámbrico se distingue porque tenía una clase única de faunas, a veces llamadas "faunas trilobites" que nunca más dominaron la Tierra en ninguna época. En el período Ordovícico, inmediatamente después, aparecieron nuevos animales, incluidos moluscos más avanzados como los cefalópodos, que barrieron con el viejo orden. Los animales también se hicieron más grandes; Mientras que la mayoría de los animales en el Cámbrico no tenían más de unas pocas pulgadas de largo, los animales de un pie de largo y más largos se volvieron mucho más comunes en el Ordovícico y en períodos posteriores.

Otra cosa por la que se conoce el período Cámbrico es el primer rastro conocido de fósiles de animales que caminan por la tierra: protichnitas y climatichnitas , huellas en forma de galón de hasta 6 pulgadas de diámetro hechas por un gran artrópodo o un organismo similar a una babosa. Es probable que estos animales no pasen mucho tiempo en la tierra, pero pueden haberse movido momentáneamente sobre las arenas húmedas de la orilla, para recoger partículas de alimentos que de otro modo habrían quedado intactas.