¿Qué es la galaxia enana Canis Majoris?

La galaxia enana Canis Majoris es la galaxia más cercana a nuestra ubicación en la Vía Láctea. A solo 25,000 años luz de distancia del Sistema Solar, está incluso un poco más cerca de nosotros que el núcleo de nuestra propia galaxia. La galaxia enana Canis Majoris está a unos 42,000 años luz del Núcleo Galáctico de la Vía Láctea. Es el último de una serie de pequeñas galaxias recién descubiertas que se encuentran cada vez más cerca de la Tierra, siendo la más reciente la galaxia elíptica enana de Sagitario.

La Canis Majoris Dwarf Galaxy fue descubierta relativamente recientemente, en 2003, por un equipo de astrónomos de Francia, Italia, el Reino Unido y Australia, utilizando datos derivados de la Encuesta All Sky de dos micrones. La galaxia se habría descubierto mucho antes, pero se encuentra detrás del disco galáctico desde nuestro punto de vista, que está lleno de polvo opaco, y la galaxia en sí es relativamente pequeña, con "solo" cien millones de estrellas.

La galaxia enana Canis Majoris es una galaxia de forma irregular, ya que actualmente está en proceso de ser destruida por la fuerza gravitacional de la Vía Láctea. De hecho, antes de que se descubriera la galaxia, los astrónomos que realizaron el Sloan Digital Sky Survey encontraron un tenue anillo de estrellas que rodeaba la Vía Láctea, que se denominó el Anillo Monoceros. El Anillo Monoceros es un ejemplo de una corriente estelar, formada por fuerzas de marea. Se envuelve alrededor de la Vía Láctea un total de tres veces.

Cientos de millones de años atrás, la galaxia enana Canis Majoris era probablemente mucho más grande de lo que es hoy, y algunos astrónomos creen que puede haber contribuido con hasta el 1% del material estelar actual de la Vía Láctea. A medida que nuestra galaxia devora al Enano Canis Majoris a través de la gravedad, eventualmente todas sus estrellas se integrarán en la Vía Láctea, convirtiéndose en algo casi indistinguible de la masa primaria.