¿Cuál es la conexión entre el uranio y el radón?
El uranio y el radón son elementos radiactivos naturales. El radón es un gas pesado que es un producto intermedio de la descomposición del uranio. El uranio presente en las rocas sufre una secuencia de desintegración alfa y beta a través de una serie de isótopos inestables de varios elementos, que termina, eventualmente, con un isótopo estable de plomo. La roca contiene pequeñas, pero variables, cantidades de uranio, granito que tiene niveles relativamente altos. Por esta razón, los niveles de uranio y radón tienden a ser altos en áreas con roca madre de granito; sin embargo, otros factores influyen en los niveles reales de gas radón que llegan a la superficie.
La producción de radón resulta de la descomposición del radio-226, un isótopo más pesado en la secuencia que comienza con el uranio-238, por la emisión de una partícula alfa. El isótopo creado por este proceso es el radón 222, que es inestable y emite una partícula alfa, formando polonio-218, el siguiente isótopo de la secuencia. El radón 222 tiene una vida media de 3.8 días, lo que significa que después de este período, la mitad de una muestra de radón habrá decaído.
La exposición al uranio y al radón puede tener consecuencias para la salud. A diferencia del uranio "enriquecido" utilizado en los reactores nucleares, el uranio-238 natural es solo ligeramente radiactivo. En circunstancias normales, no presenta una amenaza, aunque es químicamente tóxico si se ingiere. El radón es un peligro más grave ya que es altamente radiactivo y, como gas, puede escapar fácilmente de la roca madre y acumularse en los hogares, donde puede inhalarse.
Tanto el uranio como el radón producen partículas alfa. Aunque estas partículas no pueden penetrar en la piel, si entran en contacto con el tejido vivo pueden causar daños. Cuando el ADN está dañado, puede provocar cáncer. Si se inhala el radón, es probable que entre en contacto con el tejido pulmonar y la inhalación a largo plazo del radón en los hogares puede provocar enfermedad pulmonar crónica y cáncer de pulmón. La mayoría del cáncer de pulmón es causado por fumar, pero el radón es la segunda causa más importante.
Los niveles de radón en los hogares dependen de una serie de factores además del contenido de uranio de la roca madre. Si bien el gas tenderá a elevarse hacia la superficie debido a las diferencias de presión, puede hacerlo más rápidamente si hay fracturas presentes en su fuente de roca madre y si el suelo y el subsuelo son muy permeables. Sin embargo, la humedad ralentiza su progreso ya que puede disolverse en agua. Al llegar a la superficie, puede arrastrarse a los hogares, especialmente si los cimientos no están bien sellados, por el aumento del aire interior calentado, y se acumulan debido a la circulación limitada.
La unidad de medida de la radioactividad natural suele ser el picocurio (pCi), que es aproximadamente equivalente a la desintegración de dos átomos por minuto. Los niveles de radón en el aire generalmente se expresan como picocuries por litro de aire (pCi / L). Un valor típico para el aire exterior es de aproximadamente 0.4 pCi / L, pero los niveles interiores tienden a ser más altos, con 1.3 pCi / L como promedio. Un nivel de 4 pCi / L o más se considera un peligro para la salud.