¿Qué es el período criogénico?

El período criogénico es un período geológico de hace 850 millones a 630 millones de años. Ocurrió antes del Período Ediacarán y después del Período Toniano, y es parte de la era Proterozoica mucho más larga, que significa "era de la vida primitiva". En griego, criogenio significa "origen de hielo". Aunque el hielo no se originó realmente con el período criogénico, estaba en todas partes, y los glaciares pueden haberse extendido de polo a polo. Un humano transportado a esa época podría haber esquiado alrededor de la Tierra. El período criogénico es uno de los pocos períodos geológicos en los últimos mil millones de años que lleva el nombre de una sustancia o concepto (en este caso, frío) en lugar de un área moderna donde se encuentran fósiles del período (por ejemplo, el Jurásico se llama después de las montañas del Jura).

Durante el período criogénico hubo al menos dos grandes glaciaciones, y quizás hasta cuatro. Los depósitos glaciares en los estratos criogénicos en los paleolatitiudes ecuatoriales (específicamente, los cratones de Congo y Kalahari) han llevado a muchos científicos a considerar la posibilidad de una "Tierra de bola de nieve", un planeta tan frío que los océanos se congelaron. Esto ha llevado a una gran controversia en la comunidad científica. Muchos científicos dudan de la viabilidad geofísica de un océano completamente congelado. Se han ejecutado simulaciones, pero tales cálculos superan los límites de la potencia informática disponible, y a veces son necesarios supuestos de simplificación radical. Un estudio ignora la existencia de los continentes, por ejemplo. Algunos científicos toman un término medio y abogan por un escenario de "Slushball Earth", donde los océanos están cubiertos de grandes cantidades de hielo marino, pero no congelados hasta el fondo.

Las dos glaciaciones principales confirmadas en el período criogénico fueron la glaciación de Sturtian (hace 760 millones de años a 700 mya) y la glaciación de Marinoan / Varanger (710/650 a 635 Ma). Durante estas glaciaciones, la temperatura global promedio habría caído al menos 20 ° C, de 22 ° C (71 ° F) a aproximadamente 2 ° C (37 ° F), y posiblemente mucho más baja, a menos de -30 ° C ( -22 ° F). La temperatura en los polos puede haber sido tan baja que el dióxido de carbono podría haberse congelado en hielo seco, que tiene un punto de congelación de -78.5 ° C (-109.3 ° F). El hielo seco es el componente principal de los casquetes polares de Marte.

La vida existió mucho antes del período Criogénico y obviamente sobrevivió a través de él. Existieron plantas, animales y hongos, aunque casi exclusivamente en forma unicelular. Existe alguna evidencia de pequeñas madrigueras debajo de esteras microbianas, tal vez hechas por organismos multicelulares simples. Se han encontrado pequeños fósiles orgánicos llamados acritarcas en grandes cantidades y diversidad antes del período criogénico, pero ambos se estrellaron durante el período. Los acritarcas se han aislado de los sedimentos criogénicos, simplemente no son muy numerosos ni diversos.