¿Cuál es la diferencia entre un cometa y un asteroide?

Hay varias diferencias importantes entre los cometas y los asteroides, aunque la distinción entre los dos no es absoluta. La principal diferencia es que los cometas tienen cola, mientras que los asteroides no. También es importante que los cometas tienden a tener órbitas extremadamente alargadas, a veces viajando hasta 50,000 UA (unidades astronómicas, o distancias entre la Tierra y el Sol) o más lejos del Sol, aunque los cometas de período corto solo viajan hasta los planetas exteriores antes volviendo al sistema solar interior. Los asteroides tienden a tener órbitas más circulares, y se unen en cinturones, como el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter o el cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno.

La cola y el coma (atmósfera) de los cometas se generan por calentamiento solar que vaporiza los volátiles (sustancias con un punto de ebullición bajo) en la superficie de un cometa, especialmente hielo, y hace que se expulse por todo el cometa. Luego, el viento solar se lleva los materiales vaporizados, formando la cola. Aunque uno puede imaginar que la cola se extiende detrás del cometa en la dirección de su viaje, el espacio es un vacío, por lo que no hay resistencia al viento para que esto suceda. En cambio, la cola siempre apunta lejos del Sol, cambiando su orientación a medida que el cometa orbita alrededor del Sol y vuelve al sistema solar exterior.

Se conocen muchos más asteroides que cometas. A partir de 2008, solo se conocen unos 3.572 cometas, mientras que se sabe que existen muchos millones de asteroides. Se cree que la mayoría de los cometas se originan en lugares muy distantes del Sol, particularmente la nube de Oort, un cinturón hipotético de material en órbita ubicado aproximadamente a 50,000 UA del Sol. Por lo tanto, los cometas consisten en esos muy pocos objetos del lejano sistema solar exterior que tienen órbitas que los acercan al Sol. La razón por la que el hielo existe en ellos en cantidades tan grandes es porque pasan la mayor parte de su tiempo muy lejos del Sol, donde el hielo es común y los rayos del Sol no son lo suficientemente intensos como para quemarlo.

Por el contrario, la mayoría de los asteroides en el cinturón de asteroides se encuentran dentro de la "línea de nieve" del sistema solar, lo que significa que sus superficies están secas como un hueso: todo el hielo se ha evaporado durante mucho tiempo. Casi todo dentro de esta línea de nieve es seco, con la Tierra (y el antiguo Marte) como una gran excepción. Debido a que la Tierra se encuentra dentro de la línea de nieve, se cree que gran parte de su agua inicial puede haberse depositado a través de impactos de cometas. Las bacterias quimioautróficas produjeron más agua, que puede sintetizar agua a partir de sulfuro de hidrógeno y dióxido de carbono atmosférico.