¿Cuál es la diferencia entre nitritos y nitratos?

Los nitritos y los nitratos son dos moléculas diferentes que están formadas por nitrógeno y oxígeno. La diferencia química entre nitritos y nitratos es cuántos átomos de oxígeno contiene cada compuesto. Los nitritos tienen dos átomos de oxígeno y un nitrógeno, mientras que los nitratos tienen tres átomos de oxígeno. Es posible que los nitratos se conviertan en nitritos al perder un átomo de oxígeno, y también puede ocurrir lo contrario. Los nitratos a menudo se encuentran en los fertilizantes, y tanto los nitritos como los nitratos se usan comúnmente en varios procesos de conservación de alimentos, como la fabricación de salchichas.

Tanto los nitritos como los nitratos son iones con carga negativa, lo que significa que los electrones superan en número a los protones combinados en estas moléculas. Este tipo de ion se conoce como anión debido a la carga eléctrica negativa. El otro tipo de ión es el catión cargado positivamente, al que tienden a atraer las moléculas de nitrito y nitrato. Eso puede permitir que la molécula de nitrito o nitrato alcance un equilibrio neutral de carga cuando se combina con el catión. El otro factor que estas dos moléculas tienen en común es que ambas están compuestas de nitrógeno y oxígeno.

La diferencia más fundamental entre las moléculas de nitrito y nitrato es que, si bien ambas contienen nitrógeno y oxígeno, la cantidad de átomos de oxígeno es diferente. Tanto las moléculas de nitrato como de nitrito contienen un átomo de nitrógeno, pero los nitratos tienen tres átomos de oxígeno y los nitritos tienen solo dos. A pesar de esta diferencia, es posible que los nitritos y nitratos cambien químicamente entre sí al ganar o perder una molécula de oxígeno.

Los nitratos se usan más comúnmente como un componente en los fertilizantes, ya que ofrecen una forma de nitrógeno que muchas plantas absorben fácilmente. Otros usos comunes incluyen la fabricación de vidrio y explosivos, por lo que a veces se usa fertilizante en bombas improvisadas. En el mundo natural, los nitratos son producidos por bacterias que unen átomos de nitrógeno y oxígeno en moléculas. Luego, las plantas usan estas moléculas y luego los animales las comen, que dependen de los nitratos para crear proteínas. Otros microorganismos en el medio ambiente son capaces de reducir los nitratos a nitritos y luego a átomos de nitrógeno y oxígeno componentes.

Uno de los principales usos de los nitritos es en diversos procesos de conservación de alimentos. Es útil para curar la carne debido al hecho de que puede evitar que las bacterias crezcan, y también tiene un efecto secundario de convertir la carne en un color rojizo. Esto se debe a la forma en que los nitritos reaccionan a la mioglobina presente en la carne. Los nitritos también pueden tener una reacción con la hemoglobina dentro de un cuerpo humano, convirtiéndola en metahemoglobina que es incapaz de unirse con el oxígeno. La cantidad de nitritos presentes en los alimentos generalmente está regulada por este motivo.