¿Qué es la corteza terrestre?

La corteza terrestre es su capa superior, con un grosor de 5 km (3 millas) a 10 km (6 millas) para la corteza oceánica, y de 30 km (20 millas) a 50 km (30 millas) para la corteza continental. Esto es menos del 1% de toda la profundidad de la Tierra. La corteza se diferencia en una porción oceánica, compuesta de rocas más densas como basalto, diabasa y gabro, y una porción de corteza continental, compuesta de rocas más claras como el granito.

La corteza terrestre se formó inicialmente en el Eón Hadeano, entre 4,6 y 3,9 mil millones de años. La Tierra comenzó como una bola de roca fundida, pero dentro de 100-150 millones de años, la superficie se enfrió y se endureció. Los elementos más pesados, como el hierro y el níquel, se hundieron principalmente en el núcleo de la Tierra, dejando los elementos más ligeros en la parte superior. Hoy, las rocas más antiguas conocidas son circonitas del Escudo Canadiense que datan de hace 4.400 millones de años. La corteza actual en sí tiene un rango de edades, desde más de 3 mil millones de años hasta menos de cien millones de años para la corteza oceánica.

Tanto la corteza continental como la oceánica se componen de placas tectónicas que flotan en la parte superior de la capa fundida debajo del manto. La separación de la corteza terrestre y el manto es un límite llamado discontinuidad Mohorovicic, definido como un cambio en la plasticidad de la roca y la velocidad sísmica. Mucho de lo que sabemos de la estructura interna de la Tierra se ha aprendido midiendo las velocidades de las ondas sísmicas que lo atraviesan.

La corteza oceánica, que es más densa que la corteza continental, se sustrae constantemente, dibujada debajo de otras placas tectónicas, y se empuja hacia el manto, donde se derrite. Grandes valles de grietas se forman donde las placas se separan, mientras que las montañas se forman donde chocan. En estos valles de grietas, el magma sale de debajo de la superficie para reemplazar la corteza perdida debido a la subducción. Toda la corteza oceánica se recicla cada doscientos millones de años.

La vida en la Tierra es la principal responsable de la composición química actual de la corteza terrestre. Como el oxígeno es un subproducto de la fotosíntesis, y los organismos fotosintéticos evolucionaron hace más de 2 mil millones de años, se han liberado grandes cantidades de oxígeno a lo largo de la historia de la Tierra, y más del 99% de la corteza está compuesta de varios óxidos. Algunas excepciones son cloro, azufre y flúor. El óxido de silicio (SiO ₂ ) es el óxido más abundante, que constituye aproximadamente el 60% de la corteza, seguido del óxido de aluminio (Al ₂ O ₃ ) que constituye el 15%, con óxido de calcio, óxido de magnesio, óxido de hierro, óxido de titanio y algunos otros que componen el resto.