¿Qué es el Período Ediacarán?

El Período Ediacarán (llamado así por las Colinas Ediacara del sur de Australia, donde se han encontrado fósiles de este período) es un período geológico que oscila entre 635 y 542 millones de años atrás. El período Ediacarán presenta los primeros fósiles multicelulares macroscópicos, que datan de hace 610 millones de años (formación Twitya), aunque las comunidades más diversas se centran alrededor de 575 - 542 millones de años. Los fósiles de embriones putativos datan de los albores del Ediacarán, hace 632,5 millones de años.

El Período Ediacarán comenzó inmediatamente después de la glaciación planetaria más severa (Edad de Hielo) de los últimos mil millones de años: la glaciación de Marino. Esta Edad de Hielo, que se extendió desde hace 745 a 635 millones de años, fue tan extrema que el período anterior al Ediacarán se llama Periodo Criogénico, después del griego "crio" que significa "frío". Algunos científicos creen que los océanos del mundo sufrieron episodios de congelación casi total durante este período, lo que condujo a un escenario de "Tierra de bola de nieve". Se han encontrado depósitos de glaciares en latitudes ecuatoriales. La vida podría haber sobrevivido en refugios como alrededor de respiraderos hidrotermales de aguas profundas. La división entre Ediacaran y Cryogenian es el momento en que la Edad de Hielo finalmente terminó.

Aunque la vida en forma de microbios ha existido desde hace al menos 2.700 millones de años, y los microbios con núcleos (eucariotas) han existido desde hace 1.200 millones de años, el Ediacarán representa los primeros fósiles no controvertidos de la vida multicelular. Esta familia de la vida, la "fauna de Ediacaran", consiste en una variedad de animales parecidos a plantas de afinidad desconocida con una apariencia acolchada, en forma de hojas, discos, bolsas y "colchones inflados". Junto a la fauna de Ediacaran vivieron algunos precursores de los filamentos modernos, como la Spriggina de tipo trilobite, que generalmente no se consideran "fauna de Ediacaran" sino más bien "organismos no ediacaran que vivieron durante el período de Ediacaran". Es confuso, pero el término "Ediacarán" también se usa para referirse a un grupo distinto de organismos antiguos, así como al período geológico en sí.