¿Cuál es la historia evolutiva de los mamíferos?
Los mamíferos representan la última etapa evolutiva de uno de los dos grupos principales de amniotas (tetrápodos no anfibios), las sinapsidas. Las sinapsidas no mamíferas, a menudo llamadas terapsidas (aunque los mamíferos también son técnicamente terapsidas) se ramificaron del otro grupo principal, los sauropsidos (reptiles), en el período carbonífero. La primera sinapsida conocida fue Archaeothyris , una pequeña criatura similar a un lagarto que vivió hace 320 millones de años. Al igual que los reptiles, las sinapsidas evolucionaron a partir de anfibios carboníferos.
Las sinapsidas se desarrollarían en los pelicosaurios, que serían los vertebrados terrestres dominantes durante unos 40 millones de años, hasta mediados del período Pérmico, hace unos 275 millones de años. Los pelycosaurios son famosos por ser los primeros grandes amniotas terrestres (de 1 metro a 3 metros o más). Tenían grandes velas de cola, hechas de puntas vertebrales extendidas, que se cree que se utilizaron para regular la temperatura corporal y para exhibiciones de apareamiento. Los pelycosaurios, a pesar de ser sinapsidos, se parecían a los reptiles superficialmente. Este grupo era el animal terrestre más abundante del primer Pérmico.
La mayoría de los pelicosaurios se extinguieron o evolucionaron a otros grupos al final del Pérmico. Un grupo, los sphenacodontids, se convirtió en el siguiente grupo sinápsido principal, los therapsids. Los terapsidos, una vez llamados "reptiles similares a los mamíferos", parecen proto-mamíferos a simple vista. Este grupo evolucionó a principios del Pérmico y permaneció durante unos 150 millones de años, hasta el Cretácico temprano. Esto se superpone unos 100 millones de años con la Era de los Dinosaurios. Antes de que surgieran los dinosaurios, durante el Pérmico tardío, los terápsidos eran los vertebrados terrestres más numerosos y exitosos. Desafortunadamente para el grupo, fueron eliminados casi por completo durante la extinción Pérmico-Triásico, hace 251 millones de años.
En un proceso gradual que tardó 70 millones de años, desde el Pérmico medio hasta el Jurásico medio, un grupo de terápsidos, los cinodontes, evolucionaron hasta convertirse en verdaderos mamíferos. La información sobre los primeros mamíferos de la era mesozoica es escasa, ya que la mayoría de estas criaturas eran más pequeñas que las ratas y vivían en contextos donde la fosilización era difícil. Se sabe que los verdaderos mamíferos surgieron hace 125 millones de años, aproximadamente 40 millones de años después de los "mammaliaformes", terápsidos similares a los mamíferos. Uno de los primeros mamíferos fue Hadrocodium , aunque existe un debate sobre si esta especie fue un verdadero mamífero. Los primeros monotremas, placentarios y marsupiales, los tres tipos principales de mamíferos, aparecieron por esta misma época.
Después de que los dinosaurios se extinguieron al final del período Cretácico (hace 65 millones de años), los mamíferos se diversificaron rápidamente y se hicieron cargo de los nichos para los animales grandes y medianos que quedaron vacantes por especies extintas. Hoy, los mamíferos son los vertebrados terrestres dominantes, y los reptiles se escabullen bajo sus pies. Por supuesto, lo contrario fue el caso durante toda la era mesozoica.