¿Cuál es el primer animal bilateral?
El primer fósil del cuerpo de un animal bilateral es Vernanimalcula ("pequeño animal de primavera"), un metazoo simple que vivió entre 580 y 600 millones de años atrás, durante el período Ediacarán. Vernanimalcula fue descubierta en 2005 en un depósito de fósiles fósiles en la provincia de Guizhou, China, llamada Formación Doushantuo. Los fósiles fosfáticos son extremadamente detallados, con características a nivel microscópico, lo que permite análisis imposibles con otros tipos de fósiles. Una minoría de científicos argumenta que Vernanimalcula es un artefacto tafonómico, causado por la intrusión de fosfato en un objeto esférico inorgánico o unicelular, pero la mayoría lo considera un fósil genuino de un animal bilateral.
La mayoría de los animales son bilaterales, lo que significa que son simétricos alrededor de un eje central. Las excepciones incluyen las esponjas, que no tienen simetría, los cnidarios (medusas y parientes), que tienen simetría radial, y algunos equinodermos (estrellas de mar y parientes) con simetría pentaradial, pero evolucionaron de antepasados bilaterales. El resto de los animales son bilaterales.
Vernanimalcula es un fósil pequeño (0.1 - 0.2 mm) de forma ovalada. Tiene una boca, un intestino y varios hoyos superficiales que pueden ser órganos sensoriales. Si de hecho es un animal real y no un artefacto tafonómico, Vernanimalcula habría tenido unos cientos de células. Puede haber sido eutélica, como muchas microfauna modernas, lo que significa que cada individuo adulto tenía la misma cantidad de células, y solo creció en tamaño a medida que las células se expandieron. Se cree que Vernanimalcula era tripoblástico, lo que significa que, como la mayoría de los animales modernos, su cuerpo constaba de tres capas, un ectodermo, mesodermo y endodermo.
El descubrimiento de animales bilaterales tempranos como Vernanimalcula ha enseñado a los científicos algunos datos interesantes sobre la evolución de los animales bilaterales en general. Primero, Vernanimalcula es un celomate , lo que significa que posee una cavidad corporal. Esto es evidencia de que los celomates fueron los primeros animales multicelulares, y los acoelomas (como los nematodos) evolucionaron a partir de celomates y no al revés.
Existe alguna evidencia circunstancial de animales bilaterales tripoblásticos, incluso antes de hace 600 millones de años, en forma de restos fósiles de la India y el declive de torres microbianas llamadas estromatolitos hace más de mil millones de años, lo que sugiere la posible presencia de organismos de pastoreo, que pueden tener sido animales bilaterales.