¿Qué es el geoide?

El geoide es una representación visual del perfil de la Tierra. Se crea creando un hipotético nivel ideal del mar que cubriría todo el planeta, extendiéndose bajo la mayoría de las masas de tierra. No es una representación del nivel medio o medio del mar donde la superficie de la Tierra sería totalmente plana y cubierta de agua, porque el planeta en sí no es plano. Visto en sección transversal, el geoide tiene una serie de caídas y picos que corresponden a cambios en la masa de la Tierra.

Hay varias formas de visualizar la superficie de la Tierra para mayor comodidad al hacer mapas y gráficos. La Tierra no es perfectamente redonda, pero tiene una forma más elíptica. Algunos recursos usan el elipsoide de referencia, que finge que la superficie de la Tierra es plana. Otros pueden mirar la topografía de la Tierra, o el nivel promedio del mar. Ninguna de estas representaciones proporciona una imagen completamente precisa de cómo se ve la superficie y la forma del planeta.

El nivel del mar no es constante en todo el mundo; Los océanos individuales pueden ser cada vez más altos y tener variaciones en sus superficies. Esto se exagera con la influencia de las mareas y otros factores. Para determinar la forma del geoide, los investigadores pretenden que la Tierra está cubierta de agua y toman nota de los puntos donde sería más alta o más baja. En tierra, esto cae por debajo de la topografía, ya que el océano no puede extenderse para cubrir una cordillera. Las áreas con mayor masa, como las montañas, obligarían a que el agua se abulte, mientras que los valles profundos tienen menos atracción gravitacional y causarían una caída.

Visto en sección transversal, el geoide muestra una serie de picos y valles suaves que ilustran el comportamiento del campo gravitacional de la Tierra en diferentes regiones. No representa el campo gravitacional en sí, sino lo que sucedería si el agua cubriera la Tierra o, de manera más realista, si se cortaran trincheras profundas a través de los continentes para permitir que el océano fluya tierra adentro. El agua en estas trincheras cambiaría las elevaciones al cruzar el geoide.

Hay disponibles gráficos que ilustran la diferencia entre topografía, elipse de referencia y geoide. Estos muestran que la elipse de referencia puede ser muy inadecuada para cosas como las mediciones de elevación, ya que puede ser considerablemente más alta o más baja que la topografía real. El geoide corresponde aproximadamente con características como las montañas, pero no adquiere elevaciones y caídas tan extremas. Esta información puede ser importante para tareas como usar un satélite de posicionamiento global para arreglar una ubicación.