¿Qué es la capa freática?

La capa freática, generalmente llamada capa freática, es la profundidad a la cual el suelo se satura o se llena hasta la capacidad máxima con agua. Cuando el agua llega a la superficie de la Tierra, ya sea a través de la lluvia, las inundaciones o algún otro medio, el agua comienza a infiltrarse o pasar al suelo. El agua del subsuelo gotea hacia abajo a través de los poros en las rocas y el suelo hasta llegar a un punto donde todos los espacios disponibles están llenos. Aunque el término a menudo se usa libremente, el agua subterránea técnicamente se refiere solo al agua en o por debajo de este nivel. De esta manera, la capa freática puede considerarse como la superficie superior del agua subterránea.

El suelo se puede dividir en dos partes: la zona no saturada que se encuentra sobre la capa freática y la zona saturada que se encuentra debajo de la capa freática. El agua subterránea que viaja a través de los primeros seis a diez pies (1.83-3.05 metros) del suelo nutre las raíces de las plantas y se llama agua del suelo . A medida que el agua subterránea viaja hacia abajo más allá de las raíces en la zona no saturada, se conoce como agua vadosa . El agua Vadose desciende a la zona saturada a través de poros, o pequeños agujeros, en rocas y sedimentos hasta que llega al nivel freático y se convierte en agua subterránea.

La profundidad a la que se produce la capa freática puede variar mucho, desde unos pocos pies en algunos lugares hasta cientos o miles de pies en otros lugares. Esta variación puede depender de varios factores, incluida la topografía regional o las características de la superficie de la Tierra en un área en particular, el tipo de material que debe atravesar el agua, las estaciones y la extracción de agua. Las capas freáticas a menudo son menos profundas debajo de los valles y más profundas debajo de las colinas, porque hay que recorrer una distancia más larga. La velocidad a la que el suelo se satura y, por lo tanto, la velocidad a la que se eleva el agua subterránea, también depende de la porosidad o la cantidad de espacio en el material del suelo. La roca, por ejemplo, se llena más rápido que la arena porque simplemente hay menos espacio libre para llenar.

Las sequías estacionales, las inundaciones o las precipitaciones también pueden afectar el nivel de la capa freática si no está demasiado lejos de la superficie del suelo. Sin embargo, algunas zonas saturadas se encuentran tan profundamente que el tiempo que tarda el agua en infiltrarse en la zona saturada iguala los cambios estacionales, dejando la capa freática no afectada por la variación estacional. En general, la infiltración es un proceso lento, como lo es el proceso de descarga, en el cual el agua abandona naturalmente el acuífero.

Un acuífero es un área de roca o sedimento que contiene agua subterránea a la que pueden acceder los humanos. Un ejemplo de ello es el acuífero Ogallala, que abarca aproximadamente 174,000 millas cuadradas (450657.9 kilómetros cuadrados) en el Medio Oeste de Estados Unidos. A diferencia de un acuífero confinado, en el que el agua subterránea queda atrapada entre material impermeable, el Ogallala no está confinado y aún puede recargarse con nieve derretida, lluvia y otros tipos de agua superficial.

Sin embargo, como muchos otros acuíferos, la tasa de recarga en el Ogallala es muy lenta y la tasa de extracción es alta. Los humanos extraen, o sacan, agua de los acuíferos en grandes volúmenes para la agricultura, el uso residencial y la industria. Cuando la tasa de extracción supera la capacidad de recarga del acuífero, se denomina sobregiro y hace que la capa freática caiga. El sobregiro ha provocado que la capa freática en muchos lugares de Ogallala caiga más de 100 pies, o más de 30.5 metros.