¿Qué es la heliopausa?

La heliopausa es un límite en el espacio donde la presión externa del viento solar de nuestro propio sol, compuesta de gases y partículas "expulsadas" por las fuerzas generadas por el horno solar, alcanza un equilibrio con la presión interna de las partículas interestelares que empujan contra el heliosfera La heliosfera es la región alrededor del Sol que está influenciada por el campo magnético del Sol y en la que el viento solar ejerce una presión externa discernible del Sol. Una analogía sería un globo, con el Sol adentro. El viento solar es el aire que infla el globo, el aire exterior es la presión del medio interestelar (ISM) y el globo mismo es la heliopausa.

La existencia de este límite es aceptada como un hecho por la ciencia moderna. Lo que aún no se ha determinado es su posición exacta y cómo afecta la interacción entre la heliosfera y el medio interestelar, que es el espacio interestelar entre los sistemas solares. Los astrónomos y físicos han inferido mucho sobre la posición y el perfil exactos de la heliosfera y, por extensión, la heliopausa, pero hasta el momento no se dispone de datos exactos. Se espera que a medida que las sondas hechas por el hombre, como Voyager 1 y 2 y Pioneer 10 continúen hacia afuera desde el sistema solar al espacio interestelar, habrá información más precisa disponible.

También es generalmente aceptado por la ciencia que la heliosfera no es una esfera perfecta. Esto se debe a que el Sol se mueve a través del espacio interestelar, y como con un río que fluye, el lado "aguas arriba" de la heliosfera, en la dirección del viaje del Sol, se comprime, mientras que el lado "aguas abajo" se alarga. Los astrónomos estiman que la heliopausa se ubicará aproximadamente a 100 a 150 unidades astronómicas (UA) del sol en la dirección "aguas arriba". Una unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol, o aproximadamente 93 millones de millas (149 millones de kilómetros). La distancia al límite "aguas abajo" es desconocida, pero se cree que está algo más lejos, quizás en el rango de 170 UA.

Como límite, la heliopausa no es absoluta. Las partículas del exterior de la heliosfera penetran hacia adentro, y se cree que algunas partículas de viento solar pasan más allá del límite. Cerca de la heliopausa, en el lado "aguas arriba", se cree que existen dos áreas de compresión y turbulencia, donde los campos magnéticos forman "burbujas". El viento solar, cuando se acerca a la heliopausa, llega a una región conocida como choque de terminación, donde se ralentiza significativamente. Fuera de la heliopausa, a medida que el flujo entrante del medio interestelar se acerca al límite, también se ralentiza considerablemente, una región conocida como arco de choque.