¿Cuál es la historia de la corteza terrestre?

La corteza terrestre, su capa más externa, se formó hace aproximadamente 4,44 mil millones de años, aproximadamente 100 millones de años después de la formación de la Tierra misma. Antes de hace 4,44 mil millones de años, la corteza terrestre estaba completamente fundida, debido al calor residual del colapso inicial del planeta. La evidencia de que la corteza terrestre se enfrió en 100 millones de años proviene de mediciones de los niveles de hafnio en las colinas de Jack en Australia Occidental, una de las áreas más antiguas de corteza expuesta en la actualidad.

Durante la formación inicial de la corteza terrestre, ocurrió un evento conocido como la catástrofe de hierro, donde los elementos más densos de la composición de la Tierra, como el hierro y el níquel, se hundieron hasta su núcleo, mientras que los elementos más ligeros, como el silicio, formaron una corteza en la parte superior.

La corteza comenzó a enfriarse cuando la Tierra tenía al menos el 40% de su tamaño actual, poseyendo suficiente gravedad para contener una atmósfera que contiene vapor de agua. Gran parte de este vapor de agua temprano habría venido de cometas. Esta era en la historia de la Tierra, que se extiende desde el nacimiento de la Tierra hasta hace unos 3.800 millones de años, se conoce como la era de los Andes, después del infierno griego, Hades, por las difíciles condiciones en el planeta en ese momento. Los científicos creen que la era de los Andes fue sin vida.

Hace alrededor de 4.0 a 3.8 mil millones de años, hacia el final de la era de los Andes, el planeta sufrió el bombardeo pesado tardío, un período de tiempo con muchos impactos de asteroides grandes. Estos impactos pueden haber literalmente destrozado la corteza terrestre virgen, evitando la creación de continentes duraderos. En la práctica, mirar hacia atrás más allá de hace 3.800 millones de años es difícil, ya que las formaciones rocosas más antiguas tienen más o menos esta edad. Los únicos minerales terrestres más antiguos que este son rocas y cristales individuales, que brindan menos información sobre el estado global general de la corteza terrestre en ese momento.

Hace unos 2.700 millones de años, la vida fotosintética evolucionó. Liberó grandes cantidades de oxígeno, aislándolo del agua en el proceso de fotosíntesis. La Tierra construyó una atmósfera de oxígeno, y el oxígeno comenzó a unirse con la mayoría de los elementos en la superficie, creando enormes cantidades de óxidos. Hoy, la mayor parte de la corteza terrestre está compuesta de óxido de silicio.