¿Qué es el medio intergaláctico?

El medio intergaláctico (IGM) es un gas disperso que se extiende entre las galaxias del universo. Asume una estructura filamentosa cósmica, con finos mechones y paredes que separan vastas áreas vacías. El medio intergaláctico conecta las galaxias juntas como un juego de conectar los puntos.

El medio intergaláctico es cuatrillones de veces más escaso que el llamado aire delgado. Los científicos estiman que la densidad promedio del universo en su conjunto es de aproximadamente un átomo de hidrógeno por metro cúbico, y el medio intergaláctico tiene aproximadamente 10 a 100 átomos por metro cúbico. Para poner esto en perspectiva: si reuniera toda la materia de un volumen de medio intergaláctico casi tan grande como la Tierra, terminaría con una materia igual a un pequeño rodamiento de bolas.

La mayoría del universo también es bastante fría: 2.73 Kelvin. Este calor es residual del Big Bang. El medio intergaláctico también está lleno de un espectro de radiación altamente homogéneo llamado fondo cósmico de microondas. Su existencia se utilizó para apoyar la teoría del Big Bang.

El medio intergaláctico, la estructura filamentosa entre las galaxias, es mucho más caliente que la temperatura promedio del universo: del orden de 100 mil a 10 millones de Kelvin. Esto se debe a que el gas se calienta a medida que cae en el medio intergaláctico desde los enormes vacíos que lo rodean. Esta temperatura es suficiente para ionizar, o eliminar electrones de los núcleos, por lo tanto, el componente principal del medio intergaláctico es el hidrógeno ionizado. Los físicos llaman a esto el medio intergaláctico cálido-caliente. En ciertas áreas cerca de las intersecciones de filamentos cósmicos, la temperatura del gas se acerca a los 100 millones de Kelvin. Aunque esto suena mucho, no se sentiría muy caliente si estuvieras parado en él, porque los átomos que lo componen son muy escasos.

Un área especialmente condensada del medio intergaláctico se conoce como medio intragrupo, porque se encuentra en el medio de los cúmulos de galaxias. El medio intracluster irradia rayos X que se pueden observar con un telescopio.

Debido a que el universo se está expandiendo a un ritmo acelerado, todo se vuelve más escaso a medida que pasa el tiempo. Eventualmente, tal vez en unos cientos de miles de millones de años o tal vez más, se expandirá tan rápidamente que nuestra galaxia y todo lo que contiene se desgarrará por completo.