¿Qué es la Unión Astronómica Internacional (IAU)?

La Unión Astronómica Internacional (IAU) es una organización que coordina el trabajo de las asociaciones nacionales de astronomía junto con astrónomos profesionales. La IAU promueve el avance en la ciencia de la astronomía, junto con la protección de la astronomía como campo científico. Es una organización miembro del Consejo Internacional para la Ciencia, un grupo de organizaciones científicas internacionales que incluye la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada y la Unión Internacional de Matemáticas, entre muchos otros.

Esta organización fue fundada en 1919 con la fusión de varias organizaciones de astronomía. Tiene su sede en París, Francia, e incluye miembros profesionales individuales, la mayoría de los cuales son líderes en el campo de la astronomía, junto con numerosas organizaciones nacionales de astronomía. Si bien la mayor parte del trabajo de la Unión Astronómica Internacional se centra en los avances en astronomía profesional, la organización también trabaja con grupos que incluyen astrónomos aficionados entre sus miembros, y reconoce las valiosas contribuciones hechas por algunos astrónomos aficionados.

Uno de los aspectos clave del trabajo de la Unión Astronómica Internacional es el desarrollo de una terminología uniforme y consistente a través del Grupo de Trabajo para la Nomenclatura del Sistema Planetario. La organización tiene términos ampliamente definidos y designados para su uso en astronomía para que los astrónomos puedan comunicarse claramente entre sí. Cuando un astrónomo escribe sobre un "planeta" en un artículo científico, por ejemplo, otros astrónomos saben exactamente a qué tipo de cuerpo celeste se refiere ese astrónomo, gracias a los estándares establecidos por la IAU.

Hay varias partes en la IAU. La primera es la Asamblea General, un colectivo de las naciones miembros representativas que se reúne cada tres años para establecer políticas. Los lugares de las reuniones de la Asamblea General rotan, dando a cada nación miembro la oportunidad de ser sede de la Unión Astronómica Internacional. La organización en su conjunto se divide en divisiones, con cada división subdividida en comisiones. Las comisiones a su vez tienen un gran grupo de grupos de trabajo y programas que trabajan en temas individuales.

Por razones de estandarización, los textos de astronomía generalmente se adhieren a la terminología que ha sido definida por la Unión Astronómica Internacional, y la organización publica actualizaciones periódicamente para que las personas en el campo puedan mantenerse al día con los cambios de terminología. Sin embargo, las definiciones publicadas por la IAU no están exentas de controversia, ya que los científicos son un grupo notablemente contundente y argumentativo, y los astrónomos no son la excepción. La decisión de rebajar a Plutón de un "planeta" a un "planeta enano" y luego un "plutoide", por ejemplo, atrajo mucha atención.