¿Qué es la ionosfera?

La ionosfera es una capa de la atmósfera de la Tierra que está ionizada por el viento solar. El viento solar existe porque la corona, que es la capa más externa de la atmósfera del sol, es extremadamente caliente y ancha. Debido a que es tan ancho, una corriente constante de iones de hidrógeno y helio, llamada viento solar o plasma, puede abandonar la gravedad del sol. El viento solar fluye desde el sol hacia la Tierra, donde afecta la magnetosfera, la ionosfera y el campo magnético de la Tierra.

La ionosfera contiene plasma y está formada por tres capas. La más baja se llama región D, que alcanza desde 47-59 millas (75-95 km) sobre la superficie de la Tierra, y no contiene muchos iones. La siguiente capa se llama región E, que alcanza entre 59 y 93 millas (95-150 km) y contiene una concentración ligeramente mayor de iones. La región F contiene la mayor densidad de iones, y alcanza de 93 a 621 millas sobre la superficie.

Esta capa de la atmósfera es importante para la vida cotidiana porque nos permite enviar ondas de radio de frecuencia AM mucho más lejos de lo que podríamos sin ella. Sin embargo, un efecto secundario bastante conocido es que cuando el sol ha lanzado una llamarada solar particularmente fuerte, la radio AM puede experimentar un apagón. Sin embargo, la ionosfera no afecta a las ondas de radio de frecuencia FM porque tienen frecuencias más altas. Por lo tanto, las ondas de radio de frecuencia FM no pueden llegar tan lejos como las ondas de frecuencia de AM.

Los científicos estudian la ionosfera en gran medida observando las auroras , que son muestras naturales de colores brillantes en el cielo cerca de los polos norte y sur. Las auroras ocurren porque, en los polos, no hay magnetosfera. Debido a que no hay magnetosfera, los iones pueden ingresar a la ionosfera y excitar el plasma que contiene, que luego libera la energía como luz visible. La frecuencia e intensidad de las auroras se ve afectada por la aparición de erupciones solares y la intensidad del viento solar.

La ionosfera se descubrió gradualmente a través de una serie de descubrimientos y observaciones científicas que comenzaron en 1864, cuando James Clerk Maxwell presentó una teoría sobre cómo se crean las ondas electromagnéticas. En 1901, Marconi utilizó esa teoría para transmitir ondas de radio, una forma de ondas electromagnéticas, a través del Océano Atlántico. Pudo hacer esto porque sabía que, dado que no podía ver la estación receptora, las ondas de radio debían rebotar en parte de la atmósfera, lo que les permitía viajar más de lo esperado. En 1902, Oliver Heaviside y Arthur Kennelly se enteraron de los hallazgos de Marconi sobre la propagación por radio y concluyeron que la atmósfera tenía una capa reflectante. Sin embargo, la capa no se llamó realmente la ionosfera hasta 1926, cuando el físico Robert Watson-Watt escribió un artículo al respecto.