¿Qué es el cinturón de Kuiper?

El cinturón de Kuiper es una región del sistema solar más allá de la órbita de Neptuno. Se extiende desde aproximadamente 30 unidades astronómicas (UA), o 30 veces la distancia de la Tierra al Sol, hasta alrededor de 50 UA. El cinturón de Kuiper es el hogar de cientos de objetos en órbita alrededor del cinturón de Kuiper, o KBO, el más conocido de los cuales es el planeta enano Plutón. Charon, que es una luna de Plutón o la mitad de una formación de doble planeta, también es un KBO. Se cree que la luna de Neptuno, Tritón, es un antiguo objeto del cinturón de Kuiper que quedó atrapado en la órbita del planeta.

Los astrónomos Frederick C. Leonard y Kenneth E. Edgeworth fueron de los primeros en formular la hipótesis de la existencia de lo que se conocería como el cinturón de Kuiper, en 1930 y 1943, respectivamente. Sin embargo, fue Gerard Kuiper quien popularizó la teoría. En 1951, Kuiper sugirió que los cometas de período corto, los que orbitan el sol en menos de 200 años, se originaron en la región del cinturón de Kuiper. La región recibió su nombre actual en 1992, cuando se descubrió el primer KPO después de Plutón y Caronte.

Los objetos del cinturón de Kuiper son diversos en tamaño y apariencia. Se cree que la mayoría está compuesta de roca y hielo en proporciones variables. Plutón es el más grande, con un diámetro de 2320 km. Los objetos del cinturón de Kuiper se clasifican en dos grupos principales: KBO clásicos o cubewanos , y KBO resonantes. Los KBO clásicos tienen una órbita que no está relacionada ni afectada por la órbita del planeta Neptuno, mientras que los KBO resonantes tienen órbitas que resuenan con las de Neptuno. La gran mayoría de los KBO, aproximadamente las tres cuartas partes de los descubiertos hasta ahora, son de la variedad clásica.

Los KBO resonantes ocupan bandas de resonancias específicas, como una resonancia 2: 3, es decir, las órbitas KBO dos veces por cada tres de las órbitas de Neptuno, alrededor de 39.4 UA y una resonancia 1: 2 a alrededor de 47.7 UA. La mayoría de los KBO clásicos ocupan el área entre estas dos resonancias. Los KBO resonantes 2: 3 se llaman plutinos después del más famoso de estos objetos, Plutón. Los KBO resonantes 1: 2 se denominan twotinos . También hay KBO con resonancias distintas a las dos discutidas anteriormente.