¿Qué es la gran nube de Magallanes?
La Gran Nube de Magallanes es una galaxia cercana de la Vía Láctea, nuestra propia galaxia. Está a solo 160,000 años luz de distancia, mucho menos que la más famosa galaxia de Andrómeda, que está a dos millones de años luz de distancia. La Gran Nube de Magallanes recibe menos atención porque es menos fotogénica, menos luminosa y significativamente más pequeña que las galaxias de la Vía Láctea y Andrómeda.
La Gran Nube de Magallanes tiene una masa de unos diez mil millones de soles, por lo que solo es aproximadamente 1/10 tan masiva como la Vía Láctea. La Gran Nube de Magallanes se llama "nube" debido a su apariencia que se asemeja a una nube; no tiene una composición fundamentalmente diferente a la de cualquier otra galaxia. Las encuestas de la Gran Nube de Magallanes han encontrado 400 nebulosas planetarias, 60 cúmulos globulares y 700 cúmulos abiertos, con cientos de miles de estrellas gigantes y supergigantes. La supernova más reciente, Supernova 1987a, ocurrió en la Gran Nube de Magallanes. Las observaciones de fenómenos estelares dentro de la nube se han utilizado durante generaciones para familiarizar a los astrónomos con diferentes clases de objetos celestes.
La Gran Nube de Magallanes está clasificada como una galaxia irregular, aunque tiene una barra prominente en su centro que indica que pudo haber sido una espiral barrada en el pasado. La Gran Nube de Magallanes es la segunda galaxia más cercana a la Vía Láctea: solo la Esferoidal Enana de Sagitario está más cerca, a una distancia de solo 51,000 años luz. Esto está muy cerca, ya que la galaxia de la Vía Láctea solo tiene un diámetro de 100,000 años luz.
Al igual que con otras galaxias, la distancia a la Gran Nube de Magallanes se mide utilizando lo que los astrónomos llaman "velas estándar", siendo las estrellas variables Cefeidas más populares. Las variables cefeidas se encienden y enfrían en intervalos periódicos en gran medida fijos. Debido a que el período de su variabilidad está fuertemente correlacionado con su magnitud absoluta, la magnitud absoluta de las variables cefeidas distantes se puede conocer observando su período. Una vez que se conocen las magnitudes absolutas y observadas de la estrella, se puede calcular su distancia.