¿Cuál es el insecto más grande que haya existido?
Los insectos más grandes que han existido son miembros del extinto orden de la libélula Protodonata, que significa "libélula temprana". El nombre "griffinfly" se ha propuesto para los miembros de este orden porque las diferencias importantes los distinguen de las libélulas modernas. El registro fósil de Protodonata abarca desde el Carbonífero tardío hasta los períodos Pérmico tardío de la era Paleozoica. Esto fue hace unos 300 millones de años, antes de los dinosaurios, que evolucionaron durante la era mesozoica.
La especie más grande conocida es el Pérmico tardío Meganeuropsis permiana , con envergaduras de más de 75 cm (30 pulgadas o 2.5 pies) y un peso estimado de más de 450 g (1 libra), similar a un cuervo. Esto es más grande que cualquier insecto que haya vivido, en tierra o en el aire: el insecto más pesado hoy en día es la etapa larval del Goliath Beetle, con un peso máximo de 115 g (4.1 oz). Como la Meganeura carbonífera tardía es una especie de tamaño similar a Meganeuropsis y es mucho más conocida, la información en este artículo se centrará principalmente en Meganeura .
Para comprender mejor el tamaño de Meganeura y sus insectos Protodonata, considere que la libélula más grande de la actualidad, que se encuentra en América del Sur, tiene una envergadura de solo siete pulgadas, aproximadamente un tercio del tamaño de Meganeura . Meganeura era un depredador, alimentándose de otros insectos e incluso pequeños anfibios. Su nombre significa "vetas grandes" después de la red de venas en sus alas. La mayoría de los fósiles de Meganeura son solo fragmentos de alas, aunque se han encontrado algunas alas completas e incluso menos impresiones de cuerpo completo. Las pocas impresiones corporales desenterradas hasta el momento muestran una cabeza globosa, mandíbulas grandes, un tórax grande, patas espinosas fuertes y un abdomen largo y delgado, como el de una libélula. Las únicas impresiones corporales que se han encontrado son de la familia Meganeuridae. Otros miembros de Protodonata son conocidos solo por fragmentos de alas.
El sistema de respiración traqueal de los insectos pone límites a su tamaño máximo, que muchos prehistóricos, especialmente los insectos carboníferos, superaron con creces. Sin embargo, se cree que en la época del Carbonífero, que contenía una gran cantidad de árboles y otras plantas productoras de oxígeno, el nivel de oxígeno de la atmósfera de la Tierra era de alrededor del 30-35% en lugar del 20% actual. Esto habría hecho suficiente oxígeno disponible para que pudieran haber existido insectos más grandes, y el registro fósil indica que efectivamente existieron. Sin embargo, algunos insectos, como Meganeura , son aún más grandes que el límite predicho por los modelos de circulación de insectos, incluso teniendo en cuenta el oxígeno adicional. Por lo tanto, las razones de este límite roto han sido objeto de mucha controversia en paleontología. Podría llevar años o décadas de debate y caza de fósiles hasta que tengamos una buena respuesta.
La especie Meganeura es tan popular que un periódico científico sobre insectos fósiles lleva su nombre.