¿Cuál es el último antepasado común universal (LUCA)?

El último ancestro común universal (LUCA) es un hipotético microbio antiguo del que desciende toda la vida actual. Hace unos 60,000 años, vivía un ser humano en África del cual todos los humanos vivientes descienden. El LUCA es una idea basada en un principio similar, pero es el ancestro común de toda la vida en lugar de solo los humanos.

Se cree que el LUCA vivió entre 3.6 y 4.1 billones de años atrás. La vida pudo haber existido durante 100-500 millones de años antes de que apareciera el LUCA. El LUCA no es el primer ser vivo o el organismo vivo más primitivo posible, solo el ancestro común universal de todos los organismos existentes.

Aunque los fósiles de la época son escasos y altamente degradados, podemos extrapolar las características de LUCA al ver qué características tiene en común hoy la vida. Esto incluye un código genético basado en ADN bicatenario, que incluye cuatro nucleótidos, que conforman 64 posibles codones de tres nucleótidos. Esta selección de nucleótidos es arbitraria pero universal para toda la vida terrenal.

Otra característica compartida es la forma en que las instrucciones de ADN se expresan a través de intermedios de ARN monocatenarios. Estos intermedios de ARN conducen a la construcción de proteínas por ribosomas, ARNt y un grupo de proteínas relacionadas. Estas proteínas están formadas por 20 aminoácidos, y las vías de síntesis son arbitrarias pero universales. Todas las formas de vida usan glucosa (azúcar simple) como fuente de energía y carbono. El ATP siempre se usa como la moneda energética de la célula. El LUCA habría tenido un sistema de locomoción simple basado en microtúbulos.

No está claro si el LUCA se parece más al dominio Bacteria o Archaea. Ambos tienen variantes extremadamente primitivas. Hasta 2002, se pensaba que una bacteria, Mycoplasma genitalium , tenía el genoma más corto de todos los seres vivos, que constaba de 582,970 pares de bases. Entonces ese título fue robado por Archaea Nanoarchaeum equitans , con 490,885 pares de bases. En 2006, Candidatus ruddii , una bacteria, tomó el título nuevamente, con un genoma de solo 159,662 pares de bases de largo. El LUCA probablemente tenía una complejidad genómica en este rango general.