¿Cuál es la sustancia más radiactiva del mundo?

Una sustancia radiactiva es una sustancia que está en proceso de descomposición radiactiva. Esto es cuando el núcleo del átomo es inestable y envía energía ionizante. Esto hace que alcance un estado de energía más bajo y se transforme.

La idea de cuál es la sustancia más radiactiva es algo problemática en sí misma, porque tenemos que preguntarnos qué queremos decir realmente con la mayoría de las radiactivas. Hay tres tipos principales de radiación ionizante: alfa, beta y gamma. Estos llevan el nombre de las diversas partículas que puede emitir una sustancia radiactiva. Una partícula alfa consiste en dos protones unidos con dos neutrones para formar algo que es lo mismo que el núcleo de helio. Una partícula beta es un positrón o un electrón. Y los rayos gamma son protones de alta energía, con energía por encima del rango de 100keV. También hay otros tipos de radiación, pero estos tres constituyen la mayor parte de la radiación observable.

Los peligros de estas formas de radiación, que influyen en cómo pensamos acerca de qué elemento es el más radiactivo, están influenciados de muchas maneras por lo fácil que es protegerlos. Las partículas alfa, por ejemplo, rebotarán en prácticamente cualquier cosa, incluso una delgada hoja de papel o piel. Los rayos beta penetrarán en los blindajes más básicos, pero pueden detenerse con algo como el aluminio. Los rayos gamma, por otro lado, penetrarán casi cualquier cosa, por lo que el blindaje de plomo pesado a menudo se usa en situaciones en las que se pueden liberar rayos gamma.

A medida que se transforma un elemento radiactivo, puede sufrir diversas formas de descomposición en el camino. Por ejemplo, el uranio-238 libera una partícula alfa para convertirse en torio-234, que a su vez libera una partícula beta para convertirse en protactinio-234. Entonces, una sola sustancia puede transformarse en muchas sustancias radiactivas diferentes durante su ciclo de vida, y en el proceso puede liberar diferentes tipos de energía radiactiva.

Quizás la forma más fácil de evaluar qué sustancia es la más radiactiva es mirar las vidas medias. La vida media de un elemento es el tiempo que tarda el elemento en descomponerse a la mitad de su tamaño original. Los elementos con semividas extremadamente largas en realidad pueden parecer estables, porque les lleva mucho tiempo liberar cualquier energía en forma de desintegración radiactiva. Estos elementos de larga vida, como el bismuto, por ejemplo, pueden tratarse como esencialmente no radiactivos y, por lo tanto, están muy lejos de ser los más radiactivos. Del mismo modo, elementos como el radio tienen una vida media de más de 500 años, por lo que tampoco están en la carrera por ser los más radiactivos.

Elementos como el prometio, por otro lado, son lo suficientemente peligrosos como para no ser manejados con seguridad, pero no cerca de los más radiactivos. A medida que uno se mueve más abajo en la tabla periódica, uno comienza a encontrar cada vez más sustancias radiactivas, como el nobelio y el lawrencio. Estos tienen vidas medias en los minutos y son bastante radiactivos.

Sin embargo, para encontrar la mayoría de las sustancias radiactivas tenemos que ir al final de la tabla periódica, a elementos que se hayan visto solo después de haber sido creados por humanos. Elementos como unbibium al final de la tabla, o ununpentium, se encuentran entre los más radiactivos conocidos por el hombre. Ununpentium-287, por ejemplo, tiene una vida media de solo 32 ms. Esto se puede comparar con elementos como el plutonio-239, que tiene una vida media de más de 200 años, y, si bien es bastante tóxico, no es tan radiactivo como los elementos más pesados. Aunque a menudo se le llama la sustancia más radiactiva en la tierra, el plutonio es de hecho bastante manso en comparación con el unpentpentio, el ununtrio, el ununoctio y muchos otros que se crearon recientemente.