¿Qué es la nebulosa de Orión?

La Nebulosa de Orión es una nebulosa difusa de unos 30 años luz de diámetro ubicada en la constelación de Orión, debajo del cinturón de Orión, a 1.500 años luz de la Tierra. Una nebulosa difusa se llama así porque se arrastra hacia el espacio, es parcialmente transparente y carece de límites bien definidos. Es una de las nebulosas más brillantes y famosas del cielo nocturno, y también una de las mejor estudiadas. También se conoce como M42 como referencia a su número Messier.

La Nebulosa de Orión es parte de un cuerpo más grande llamado Complejo de Nube Molecular de Orión, que está presente en toda la constelación de Orión y contiene otros objetos famosos como Barnard's Loop, Horsehead Nebula, M43, M78 y Flame Nebula. La propia nebulosa de Orión cubre una porción de 10 ° del cielo, aproximadamente una décima parte del tamaño del disco de la Luna.

La Nebulosa de Orión es una guardería estelar y contiene más de 700 estrellas en varias etapas de formación. Al ser tanto una emisión como una nebulosa de reflexión, ambas contienen estrellas que ionizan el medio circundante y nubes moleculares que sirven como "espejos", reflejando la luz en la Tierra. Las nebulosas de emisiones se denominan "regiones HII", en referencia al abundante gas de hidrógeno ionizado que contienen. Las regiones HII también son donde podemos encontrar el nacimiento de estrellas en objetos llamados glóbulos de Bok, y los subsiguientes discos protoplanetarios creados alrededor de los nuevos soles. Algunas de las estrellas más jóvenes de la galaxia se han observado dentro de los límites de la nebulosa de Orión.

Aunque la Nebulosa de Orión es visible a simple vista, ninguno de los antiguos astrónomos lo notó, su descubrimiento en 1610 se atribuyó a Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, un astrónomo jesuita. Aunque Galileo Galilei usó uno de los primeros telescopios para observar la constelación de Orión en detalle ese mismo año, no tomó nota de ello.

La Nebulosa de Orión es el tema de la primera astrofotografía, tomada por Henry Draper en 1865. Esta es reconocida como la primera vez en la historia que se realizó una astrofotografía de cielo profundo.