¿Qué es el telescopio abrumadoramente grande?

El Telescopio Overwhelmingly Large Telescope (OWL) es un diseño conceptual del Observatorio Europeo Austral (ESO) para crear un telescopio de $ 1.2 mil millones de dólares con una lente de 100 metros (328 pies), que sería el telescopio óptico más grande jamás construido. Desde entonces, la escala se ha reducido a una lente de 60 metros (200 pies). La fecha objetivo de finalización es alrededor de 2019, y las llanuras al este de Antofagasta, Chile, están siendo consideradas para el sitio, debido a sus cielos despejados durante todo el año y su gran altitud.

Si se completa, OWL podría observar objetos 1000 veces más débiles que el telescopio espacial Hubble. Aunque algunos proyectos de interferometría tendrán una resolución angular mayor que OWL, tendrá una mayor capacidad de captación de luz e imágenes, permitiendo imágenes más nítidas de objetos astronómicos débiles y distantes.

Debido a que no existe tecnología para hacer una lente de 60 metros, cualquier lente para este propósito tendría que ser segmentada. Para tener una idea de por qué se llama el telescopio abrumadoramente grande, imagine un espejo con un diámetro del tamaño de un edificio de 20 pisos. Debido a su gran tamaño, costo y complejidad, no sorprende que una junta de revisión de factibilidad para el ESO decidiera que OWL debería quedar en segundo plano de su lista de prioridades.

Aunque OWL todavía puede ver la luz del día, en su mayor parte, el ESO se está centrando actualmente en el telescopio extremadamente grande europeo, un telescopio reducido con una lente de 40 metros, por un costo de aproximadamente $ 800 millones de dólares estadounidenses (USD). Esto todavía sería lo suficientemente preciso como para resolver las atmósferas de los planetas extrasolares, lo que nos permitiría hacer un análisis espectroscópico para determinar la posible presencia de compuestos orgánicos.

Usando una técnica llamada óptica adaptativa, que fue desarrollada para reducir el centelleo atmosférico, el OWL o algo así, superará a los observatorios espaciales como las mejores ventanas al espacio del mundo. Debido a que es muy costoso lanzar cargas útiles al espacio y comparativamente más barato construir un telescopio muy grande en la Tierra, es probable que este último domine la astronomía hasta que los costos de lanzamiento puedan reducirse.