¿Qué es la fotosfera?

La fotosfera es la capa visible de una estrella, más a menudo mencionada en las discusiones sobre el Sol. Aunque puede parecer que el Sol tiene una capa externa sólida, al igual que la Tierra, en realidad está formado por gases inmensamente calientes y no tiene una superficie sólida. La fotosfera marca el límite donde la luz puede penetrar en los gases, lo que permite que se vuelva menos opaca y, por lo tanto, visible. Lo que una persona ve cuando mira al Sol es la fotosfera.

La densidad de la capa atmosférica no es consistente en todos los lugares en todo momento, pero tiende a tener un grosor de aproximadamente 248.5-310.6 millas (400-500 km). La temperatura oscila entre 5,000 y 6,000 grados Kelvin, o alrededor de 8,540-10,340 grados Fahrenheit. Es la capa más baja de la atmósfera del Sol, situada debajo de la cromosfera mucho más gruesa y la enorme corona. Debajo de la fotosfera se encuentran las zonas de convección y radiación del Sol, y debajo de eso, el poderoso núcleo.

Al mirar la fotosfera desde lejos, puede parecer un simple disco amarillo o naranja con algunas manchas oscuras, conocidas como manchas solares. De cerca, sin embargo, la fotosfera tiene una apariencia texturizada a menudo denominada granulada. Si bien no es necesariamente bonito de ver, la textura burbujeante de la fotosfera es evidencia de cómo funciona exactamente el sol: las burbujas y las perillas son signos del proceso de convección. La convección en el sol funciona esencialmente de la misma manera que una olla de agua hirviendo; Los fotones calentados suben a la superficie mientras que los más fríos se hunden, excepto que en lugar de una superficie burbujeante en una olla de agua hirviendo, la convección del sol produce la granulación en la fotosfera.

Las manchas solares, las manchas oscuras que a menudo se ven en las imágenes del sol, son manchas de la atmósfera donde es notablemente más fresco, a veces por más de 1,000 Kelvin (1340 F). Las manchas solares no son características constantes y tienden a elevarse y desaparecer en unas pocas semanas. A pesar de sus temperaturas relativamente frías, se ha demostrado que estos puntos son fuerzas magnéticas excepcionalmente fuertes. Aunque a menudo se ven pequeñas, las manchas solares en la fotosfera a menudo tienen decenas de miles de millas de diámetro.

Curiosamente, observar la fotosfera condujo al descubrimiento de uno de los elementos más abundantes en el universo: el helio. Aunque se da crédito al científico inglés Norman Lockyer y al astrónomo francés Pierre Jansen, ambos observaron líneas espectrales amarillas peculiares alrededor del sol que no podían replicarse con elementos conocidos. La confirmación del helio en la Tierra no se produjo hasta más de veinte años después, por lo que es el único elemento descubierto extraterrestre antes de ser identificado en la Tierra.